儿时记忆
1919年，美国弗吉尼亚州林奇堡市，一战退伍老兵威廉托马斯·多斯醉醺醺的从墓地回到家里就看见两个儿子，哥哥哈尔跟弟弟戴斯蒙德正在院子里打架。作为父亲的威廉没有阻止，反而还教导着弟弟戴斯蒙德怎么去阻挡哥哥哈尔的进攻。孩子的母亲看不下去了正要上前阻止，戴斯蒙德捡起地上的一块板砖就砸在了哥哥哈尔的头上。看着父母焦急的把哈尔抱进房间抢救，戴斯蒙德的良心受到了谴责，他凝视着家中墙上的壁画，那是《圣经》当中的第六戒“勿杀人”之戒。父亲的怒吼声，母亲的安抚声，仿佛都被戴斯蒙德隔绝了，他在心里暗暗发誓，从此以后只救人，不杀人。
甜蜜时光
十五年之后，戴斯蒙德成了一个帅气的小伙子。有一天，正在教堂帮忙的戴斯蒙德看到外面出了车祸，一个年轻人被汽车撞到了大腿。戴斯蒙德用皮带捆住了伤者的动脉，及时送到了医院，受到了医生的称赞。
在医院里，戴斯蒙德见到了一位美丽的护士。护士名叫多萝西·舒特，戴斯蒙德被她的美丽深深的吸引了，于是便主动上前搭讪。戴斯蒙德让多萝西抽了他的血，第二天戴斯蒙德打扮的很帅气就要出门，并告诉他的母亲，他认识了一个姑娘是个护士，并要娶她为妻。
戴斯蒙德来到医院跟多萝西说要拿回他昨天献的血，这样的搭讪方式让多萝西对戴斯蒙德产生了好感，于是在工作结束后，两人相约一起去看了电影。电影结束后，两人走出了电影院，一辆汽车飞快的开过，戴斯蒙德眼疾手快的一把拉住了多萝西，并把她拥入怀中吻了上去。可多萝西被戴斯蒙德这唐突的举动吓到了并扇了他一耳光。
晚上回到家里，戴斯蒙德一家人正吃着晚饭，哥哥哈尔回来了，身上却穿着军装。戴斯蒙德的父亲威廉托马斯曾经就是一名军人，并且参加过一战。就是因为战争让威廉托马斯失去了他最亲密的战友，所以他也非常反对自己的儿子参军。于是威廉托马斯让他的儿子哈尔离开这个家，不要再出现在他的面前。
为了向多萝西道歉，戴斯蒙德送了多萝西一本关于鸟类的书，书内还夹着一根漂亮的羽毛。戴斯蒙德约多萝西一起爬山，戴斯蒙德飞快的就爬上了山顶，可多萝西在一处山崖上却爬不上去，戴斯蒙德伸出手说“帮忙的条件就是让我吻一下。”多萝西说”你这是赤裸裸的敲诈。”当两人都站在山顶时，多萝西正要兑现承诺，戴斯蒙德开玩笑的说着“你不会再扇我一巴掌了吧？”多萝西说“亲了你就知道了。”到此，戴斯蒙德终于收获了一份属于他的爱情。
一天，戴斯蒙德告诉多萝西他要去参军了，“当所有人都在为我们而战的时候，我不能就待在这什么也不做。”这是戴斯蒙德说服多萝西的理由，并且戴斯蒙德要成为一个军医，是去救人，不是杀人。多萝西不想听戴斯蒙德说这些，于是便下了车，戴斯蒙德追了上去拉住多萝西。多萝西问戴斯蒙德什么时候才向她求婚，戴斯蒙德说就是现在，多萝西也答应了戴斯蒙德的求婚。
离别之际，多萝西送给了戴斯蒙德一本圣经，里面还夹着一张她的照片。
初入军队
初次来到军队，戴斯蒙德对这里充满了热情，在训练期间各项测试成绩都名列前茅。但是当霍威尔中士拿着枪要发给大家的时候，所有人都挑选了一把自己心爱的武器，唯独戴斯蒙德站在那没有动。霍威尔中士问戴斯蒙德为什么不去拿枪，戴斯蒙德说“上帝告诉我不允许碰武器。”霍威尔中士把戴斯蒙德交给了他的上司葛洛佛队长来处置，但是戴斯蒙德依然坚定自己的信仰，葛洛佛队长没有办法，只好以第八条例处理戴斯蒙德，戴斯蒙德将会由于精神问题被驱逐出军队。但戴斯蒙德坚持自己的参战理由，坚决不退伍，但也不会配枪。戴斯蒙德的举动让他的战友跟上司都感到头痛，尽管霍威尔中士怎么劝说，或者是找各种理由惩罚戴斯蒙德，但他依然坚持。
军事审判
终于军队迎来了第一次放假，也是戴斯蒙德跟多萝西约定好要结婚的日子，可是，部队的长官却不批戴斯蒙德的假，原因是他训练考试有一项不合格，那就是射击。戴斯蒙德不接受这样的判决，于是被关了禁闭。
另一边多萝西正在教堂里等着戴斯蒙德的归来，可他却迟迟未出现，就连牧师都说有时候男人是会退缩的，但多萝西坚信他的戴斯蒙德绝对不会。被关在禁闭室的戴斯蒙德气的发狂，长官对他的劝说也没有用，于是长官请来了戴斯蒙德的未婚妻多萝西来劝说他。
对于妻子的劝说，戴斯蒙德还是做不到，“如果不坚持自己的信仰的话，我不知道该怎么活下去。”戴斯蒙德这样对多萝西说道。多萝西说“我爱上了你，就是因为你的与众不同，你永远都不会让我失望。”
其实戴斯蒙德之所以不愿意碰枪，还有个原因就是曾经喝醉的父亲差点拿枪杀了他的母亲，于是戴斯蒙德才决定从此再也不碰武器。
最后，戴斯蒙德被告上了军事法庭，在关键时刻，戴斯蒙德的父亲，找到了昔日的战友，这位战友现在是准将也是这次战役的负责人，昔日的战友写了封信交给了戴斯蒙德的父亲让他送到军事法庭。法庭上，法官看了信后，当众宣布“戴斯蒙德·多斯，有权不带武器参战。”
初登钢锯岭
1945年，戴斯蒙德不负初心，以一名医疗兵的身份来到了那地狱般的战场。一路上看着一辆辆运输着刚在前线战斗归来战友们的模样，戴斯蒙德跟他的战友们对战争又有了更深的认识。
一整个师来到钢锯岭下，汇合了驻扎在下方的战友，其中两位同是医疗兵的战友告诉戴斯蒙德日本士兵每击杀掉一个医疗兵都有额外奖励，所以让戴斯蒙德把身上显眼的红十字标志拿掉，并给了戴斯蒙德一个头盔。
在攻占钢锯岭前，美军让军舰先用炮击对钢锯岭上进行压制，当士兵们攀登上钢锯岭时，战场上的硝烟挡住了视线，尸体在地上随处可见，仿佛就像是人间地狱。随着美军的不断推进，一位士兵踩到了一具“尸体”，其实是一位日军士兵，战争一触即发。
日军像是从地狱里爬出来的恶鬼，不要命似的冲向美军，尽管美军事先架好了机关枪，迫击炮等各种重武器，也挡不住日军不要命式的冲击。短短的几分钟内，美军伤亡就要接近百人。不甘示弱的美军也进行了猛烈的反击，密集的枪声，火炮，还有一道道烈火都在打击着日军的进攻。
随着夜幕的降临，第一次进攻也告一段落，但美军的状态并没有放松，反而因为日军那疯狂的行为而保持着时刻的紧张感。第二天清晨，日军突然发动袭击，一大群日军蜂拥而至，打的美军节节败退，美军不得不暂时宣告集体撤下钢锯岭。但是当所有人都下撤时，戴斯蒙德看着这地狱般的战场，还有因伤势过重而不得不放弃的战友。戴斯蒙德开始对自己坚持的信仰产生了疑问，“上帝啊，你到底想让我怎么做？”戴斯蒙德这样问着。此时一声救命，打断了戴斯蒙德的思绪，戴斯蒙德做了一个了不起的决定，他毅然的转身冲进了战场。
不催信念
所有人都已经退下了钢锯岭，戴斯蒙德却转身冲进战场，小心翼翼的搜寻着一个又一个伤员，甚至其中还有当初瞧不起他的霍威尔中士，戴斯蒙德把他们一个个用绳子吊放下钢锯岭。戴斯蒙德一个人在钢锯岭上奋战，救下了75名伤员，他的这份顽强的信念打动了所有的战友们，包括他的长官葛洛佛队长。
当美军第二次对钢锯岭发起进攻前，所有人都在等着戴斯蒙德为他们进行祷告，现在的戴斯蒙德已经成为了大家的信仰，也正是因为有他在，大家才放心才愿意继续回到那地狱般的战场，因为他们相信那个名叫戴斯蒙德·多斯的男人。
最终在顽强的信念下，美军战胜了日军，戴斯蒙德也因伤被送下了钢锯岭。
1945年11月1日，时任当时的美国总统杜鲁门为戴斯蒙德佩戴上了美军最高荣誉的象征——荣誉勋章。戴斯蒙德成为二战期间第一个拒服兵役，没有杀死任何敌人记录却获得最高荣誉的士兵。
在影片最后的采访中，戴斯蒙德也被问到当时的想法，“我告诉自己，再多救一个。”…
