2013年2月，一阵阵车轮声划过塔克拉玛干沙漠，打破了这里无边的沉寂。一支科学考察队进入了塔克拉玛干腹地，对小佛寺、胡杨墩佛寺的发掘，说明了公元2世纪，于阗古国的佛教已经兴盛。

这片位于中国新疆南部地区的浩瀚沙海，面积33万平方公里，相当于53个上海市的面积，是世界第二大流动沙漠，也被人们称为“死亡之海”。1000年之前在它的腹地，一个有着千年历史的佛国，曾经的西域大乘佛教文化中心却神秘消失了。