这像一个传奇，但确是真实的。从1966年到1984年，几乎与共和国同龄的学生经历了共和国18年的风风雨雨。突来的风暴，打破了校园的宁静与浪漫，8个要好的同学成了对手和不同等级的人。女生白素素的皮带抽在男友赵枫头上，赵枫成了狗崽子。命运驱使他们走上不同的人生之旅。白素素以其家庭的优越，进了军事院校，其余人下乡插队。插队的人们，经历了心灵和生活的磨难，苦苦寻找着自己的路，寻找着自身价值。赵枫豁出生命去争取前途，结果由于其政治背景而奋争无望。尽管他与白素素爱情至深，但由于社会地位的悬殊，终未结合。白素素结婚，赵枫苦守一人。在他绝望之时，下放来的农学院教授董渊的水稻品种试验，勾起他新的生活希望。为了这个希望，他用生命和鲜血为之拼搏，保住了稻种，在科学上继承了董渊的事业。这个由原来绵羊般的学生成长为一个像豹子一样强悍的北方男子汉。粉碎“四人帮”，特别是改革大潮的冲击，焕发了人的创造力，解放了社会生产力，给了这些青年人蓬勃的生机。赵枫以其才智，创办了科技公司，水稻品种获得世界第一，经济上也富起来。其余6位青年，也各有其独特的故事。