秦香莲为妻贤淑，虽家境贫困，仍勉励丈夫陈士美上京赴考。美高中状元，获皇姑招为婿，美决隐瞒皇帝，弃妻再娶。家乡旱灾，莲翁姑双亡，携子女上京寻夫。美不认妻，相国王延龄同情莲，愿助夫妇重圆，却遭美羞辱驱逐。美为斩草除根，更派人追杀妻儿。莲向包拯告状，拯升堂开审，下令将美治罪，惟皇姑和太后赶至逼拯救人，莲无奈屈服返乡。皇姑却又强夺莲子女，莲再度鸣冤，拯决维护国法，怒铡美。