美国南方，30岁的农民汉特克·山姆向老板租了块闲置已久的土地，打算自己种地。他带着全家来到河边开垦荒地。老板给山姆的是一座破旧不堪的房子和年久失修的水井，很快到了冬天，山姆一家不得不靠捕鱼打猎维持生活。春天来临时，山姆还得一边种地一边为维持全家的生计。因为整个冬天都吃不到青菜，山姆的孩子得了“春瘟”。丁姆劝山姆到工厂打工，但山姆认为，庄稼汉只有在自己的土地上干活才能获得自由。秋天，山姆的棉花预计将获得全省最好的收成，但暴风雨毁掉了所有的收成。山姆又投入了紧张的劳动，他永远不会离开这片土地。