1944年的热那亚和米兰，原来的骑兵上校普莱托尼，走私毒品以及敲诈勒索别人的钱财被军队开除。此后，他就在热那亚利用原有的军官身份，同德国军官勾结，以代打听遭监禁的意大利政治犯下落的消息为名，对监禁者家属进行敲诈，骗取钱财。一次失手，他被德军投入米兰监狱。这时，德军秘密杀害了意大利进行反法西斯活动的原意大利正规军司令德拉·罗维莱将军。于是，德国人阴谋让普莱托尼冒充德拉·罗维莱将军，以便利用他在犯人中收集情报，向德国人告密。在这个过程中，普莱托尼却渐渐为许多普通而善良的意大利人为国献身的精神所触动。难友们经常向这位“罗维莱将军”询问外面的局势，吸取力量。普莱托尼被他们的热忱感动，先是胆怯地，后来便渐渐当真扮演起将军的角色。最后，他不但没有向敌人告密，反而以“将军”的身份英勇就义，用罗维莱将军的不屈精神鼓舞他人。