《丈量世界》的背景，便设定在康德晚年的德意志地区，主角是两位年轻的学者，一个是平民高斯、一个是贵族洪堡。虽然高斯和洪堡是《丈量世界》的两个主角，但在故事中他们的人生其实没有什么么关系，完全是各过各的生活。高斯是平民，而且是穷人出身，而完全凭他的天赋而受到宫廷领主的赏识，以奖学金完成了学业。相比之下，洪堡好奇心有余，但显然没有高斯那样的天赋，因为他是贵族，所以有足够的条件去挥发他的热情，逃离一般人羡慕的生活，跑到蛮荒的新大陆去发现各种新奇的、前所未闻的事物。洪堡的热情及于一切，不管在精神上还是在现实中都是如此，于是他在新大陆时，用最坚决的态度反对奴隶制度，无视教会的警告，甚至要求他的法国朋友在工作时应该禁欲；但高斯的冷静有时却是冷漠，尤其到了他晚年时，他甚至不太关心现实世界，对国王的邀请完全没兴趣，只想待在家里的书房，连亲生儿子参与暴动而被逮捕的那一刻，高斯都不怎么在意。