第一幕 　　故事从1815年的土伦监狱开始，苦役犯在唱着劳作之歌（Work Song）。第24601号囚犯冉阿让仅仅因为救自己快饿死的两个外甥而偷了一块面包，度过了19年的苦役生涯，得到假释以后，被人排斥歧视，只有第涅的主教开门接纳他。但内心充满对世界愤恨的冉阿让偷了主教的银餐具。当他准备远走高飞之际，被警察发现，主教却告诉警察，那是他送给冉阿让的（Valjean Arrested， Valjean Forgiven）。主教的慈悲与宽恕使冉阿让深感震动，决定重新做人（What Have I Done? ）。 　　1823年，更名为马德兰的冉阿让，已经是海滨蒙特勒伊市一所大工厂的厂主，还被任命为市长。他的工厂中有位名叫芳汀的女工，被情人抛弃，将女儿托付给人抚养，妒忌她的女工鼓动工头将她解雇（At The End of the Day - I Dreamed a Dream）。为了支付女儿的抚养费，芳汀买掉了自己的饰物与头发，最后沦为妓女（Lovely Ladies）。一天，芳汀与一个想占她的便宜的花花公子扭打起来。警察沙威不问缘由就要把她送进监牢。此时冉阿让出现，要求立即把她送往医院（Fantine's Arrest）。 　　路上，一名男子被一辆马车压在车轮下，膂力过人的冉阿让出手相救（The Runaway Cart）。敏锐多疑的沙威不由得怀疑他就是当年被假释的苦役犯冉阿让。可他始终不敢确认，因为不久前“冉阿让”已被逮捕归案。马德兰先生，也就是冉阿让，不愿一个无辜的人代其受过，于是他决定赶往法庭向众人坦白自己的身份（Who Am I?－The Trial）。在沙威赶来逮捕他之前，冉阿让向弥留之际的芳汀保证，他会找到她的女儿珂赛特，而且会像对自己的孩子一样，用一生保护她（Come To Me Fantine's Death ）。为了实现对芳汀的承诺，冉阿让击昏了赶到医院的沙威，顺势逃脱了（The Confrontation）。 　　在孟费郿，芳汀的女儿小珂赛特在德纳第夫妇家中备受虐待，却仍然充满天真的幻想。（Castle on a Cloud），这对夫妇开着一家酒馆，粗俗而贪婪（Master of the House），冉阿让来到酒馆，付给德纳第夫妇一笔钱，把小珂赛特带到巴黎抚养长大（The Bargain - Waltz of Treachery）。 　　时光流逝，已是1832年的巴黎。巴黎街头充满了贫困、动荡与不安（Look Down）。一个偶然的机会，年轻学生马吕斯碰上了已长大成人的珂赛特，一见钟情（The Robbery）。一直追捕冉阿让的沙威也来到巴黎，誓言要将冉阿让追捕归案（Stars）。而这时，倍受人民爱戴的拉马克将军逝世，这使安灼拉和他的一群学生朋友们看到了革命胜利的希望（The ABC Cafe - Red and Black－Do You Hear the People Sing?）。 　　德纳第的女儿爱潘妮深爱马吕斯，但她还是把马吕斯带到了珂赛特的住处，帮助他们相见（In My Life－A Heart Full of Love）。正在这时，德纳第纠集了一群流氓准备抢劫冉阿让父女。爱潘妮出来驱散了他们（The Attack on Rue Plumet）。冉阿让误以为是沙威发现了他的行踪，立即要带珂赛特离开此地，马吕斯和珂赛特只好在失望中分手。随后，马吕斯加入安灼拉领导的学生起义军的行列（One Day More）。 　　第二幕 　　起义的学生筑起街垒，爱潘妮追随马吕斯来到了街垒，马吕斯让她送信给珂赛特，以使她离开危险的街垒。（At the Barricade）。但爱潘妮只见到了冉阿让，请他将信转交，然后独自徜徉在巴黎街头，幻想马吕斯的爱（On My Own）。沙威混进学生的队伍想要破坏他们的计划，却被机灵的流浪儿伽弗洛什识破身份（Little People）。爱潘妮重回街垒，却身受枪伤，死在马吕斯的怀里（A Little Fall of Rain）。冉阿让读了马吕斯的信，来到街垒参加战斗。由于他的英勇表现，安灼拉要报答他。冉阿让请求将沙威交给他处置，并瞒着众人放走了沙威（First Attack）。在战争的间隙中，众人饮酒唱歌，各怀心事（Drink With Me），冉阿让望着熟睡的马吕斯，为他祈祷（Bring Him Home）。次日，第二轮战斗开始。伽弗洛什跑出街垒寻找弹药，不幸中枪牺牲（The Second Attack－Death of Gavroche）。 　　在最后一轮战斗中，除了冉阿让和身受重伤的马吕斯幸免于难之外，起义者们全部牺牲（The Final Battle）。冉阿让背着马吕斯从下水道逃走，中途遇上了以盗尸为生的德纳第，他偷走了马吕斯的戒指和表（The Sewers— Dog Eats Dog）。在下水道出口，冉阿让碰上了沙威，请求沙威允许他把这个受伤的青年送回家，然后就可以任其处置。沙威同意了。但这时的沙威已经陷入了矛盾，他既无法接受自己被一个苦役犯所救的事实，也无法接受自己居然“善恶难辨”，最后投塞纳河自杀身亡（Javert's Suicide）。 　　战斗结束，但是世界似乎并没有改变（Turning），幸存的马吕斯沉浸在对朋友的追忆中（Empty Chairs at Empty Tables）。与此同时，在珂赛特日夜照料下，马吕斯日渐康复，但不知到底是谁救了自己（Every Day）。在珂赛特与马吕斯的婚礼前，冉阿让主动向马吕斯坦白自己的过去，希望他能为自己保密，不要告诉珂赛特让她伤心。马吕斯听后大惊失色，默许了冉阿让离开的提议（Valjean's Confession）。 　　在婚礼宴席上，德纳第不请自来，拿出戒指和表作为“证据”证明冉阿让是杀人犯，意图敲诈。马吕斯这才知道救命恩人正是冉阿让！他立即带着珂赛特赶往冉阿让的住处（The Wedding - Beggars at the Feast）。但是冉阿让已经快要死了（Epilogue）。最后，在亲人的陪伴下，冉阿让跟着芳汀、爱潘妮和所有牺牲的学生一起离开人间……（Finale）