版本一：解放前的华北农村，贫苦佃农杨白劳早年丧妻，膝下一女名喜儿，相依度日；邻居王大婶及其子王大春常给杨家父女多方照顾，两家融洽和睦。喜儿和大春相处日久，情投意合，两老商定秋后为他俩完婚。 　　 　　恶霸地主黄世仁欲霸占年轻貌美的喜儿，遂与管家穆仁智设计，以重租厚利强迫杨白劳于年内归还欠债；旧历除夕，杨白劳 终因无力偿还重利，被黄世仁威逼在喜儿的卖身契上画押。杨白劳痛不欲生，回家后饮盐卤自尽；喜儿被抢入黄宅后，受尽折磨；黄世仁为斩断喜儿对大春的情丝，夺回王家租地，驱逐王大婶母子，又伺机将喜儿奸污。大春救喜儿未成，投奔红军；怀有身孕的喜儿在黄家女佣张二婶的帮助下 逃离虎口，途中生下婴儿，旋即夭折 ；后独自入深山穴居，餐风宿露；日久，一头青丝变成白发；喜儿因常至破庙中取供品充饥，被村人视为“白毛仙姑”下凡显灵。 　　抗日战争爆发后 ，大春随八路军回到家乡；此时，黄世仁借村人迷信，制造“白毛仙姑” 降灾谣言惑众，留乡工作的大春为发动减租减息，提高群众觉悟，亲往跟踪查探，竟在山洞中与喜儿相逢。在全村公审会上，黄世仁、穆仁智二人受到严惩；喜儿绝路逢生后，白发复换青丝，终于和大春喜结良缘。 　　版本二：在华北一个偏僻的农村，贫苦农民杨白劳的女儿喜儿与青年农民王大春相爱。地主黄世仁见色心动，逼债上门，强令杨白劳把欠他的六斗谷子利上加利，在腊月底前还他二十五元大洋，否则就以女儿抵债。当杨白劳拿着一冬的血汗换来的七块五毛大洋到黄家还利息时，黄要本利一起还，硬逼着杨自劳在喜儿的卖身契上画了押。杨心如刀绞，自觉对不住女儿，除夕夜喝卤水自杀。 　　初一早晨，刚死了父亲的喜儿被抢进黄家，不久即被黄世仁奸污。大春搭救喜儿未成，只身投奔红军。后喜儿在二婶的帮助下，逃出黄家，匿身深山丛林，在山上喜儿生下的不足月的孩子夭折了，非人的山林生活亦使喜儿变成了一头白发。喜儿常去山中的奶奶庙取供果和香火，有人遇见，便传说遇到了白毛仙姑。两年后，大春随部队返回家乡，开展减租减息运动。为粉碎地主借白毛仙姑的谣言动摇民心的阴谋，十五之夜，大春等人潜伏在奶奶庙，寻找白毛仙姑，没想到这白毛仙姑竟是当年的喜儿。地主被镇压了，喜儿报了仇伸了冤。她重又回到自己的村庄，与大春建立了幸福的家庭，头发也渐渐变黑了。