年过半百的宋玉卿是个性格豪爽的乡村教书先生。老伴去世后，宋玉卿和他十八岁的儿子宋金郎相依为命。一天，宋玉卿爷俩在喧闹的街头偶然遇见了阔别十几年的好朋友刘有才。喝酒叙旧时，以跑船为生的刘有才十分中意青春年少的宋金郎，想把自己心灵手巧的女儿宜春许配给金郎。好朋友的一番美意被宋玉卿委婉的拒绝，他哪里知道，老朋友是不想把自己的女儿嫁配给在衙门当捕头的内侄王顺泉。说来事巧！宋家爷俩与刘有才正聊着时，王顺泉走了进来。而就在进门与一个气宇轩昂的大胡子擦肩而过的一刹那，王顺泉认出了他是正被官府通缉的太湖盗首乌汉。遗憾的是，等王顺泉找来人手时，承蒙宋玉卿一吃之请的乌汉已经没有了踪影。得知乌汉临走时给过宋玉卿几件玉器做酬谢后，一心邀功请赏的王顺泉决定从宋玉卿着手追查。结果，一生清白本分的宋玉卿被急于结案的县太爷判处死刑，打入大牢。宋玉卿身陷囹圄后，金郎被刘有才接到了自己的船上，没想到宜春和金郎情投意合，没几天工夫，就在刘有才的操持下结为夫妻。然而，好景不长。当金郎闻讯父亲已经被官府处决时，悲伤过度的金郎不幸染上了痨病。见先前既能干活，又侍奉左右的金郎如今成了一个累赘，刘有才夫妇背着女儿宜春商量出一个扔掉金郎的主意。金郎蒙骗被弃之荒岛后，宜春痛不欲生。就在刘有才夫妇以为金郎已经命丧太湖时，金郎幸遇太湖侠盗乌汉搭救。闻悉宋家父子的不幸遭遇，乌汉心生一计，决心帮金郎报仇雪恨，并帮助金郎与宜春夫妻团聚。结果，在乌汉的计策下，县太爷自食恶果，金郎又得以与自己的爱妻团聚。 宋玉卿是个性格豪爽的乡村教书先生，老伴已去世，和十八岁的儿子宋金郎相依为命。一天，他在街头偶遇小时候的好朋友刘有才，老刘是跑船的，在江湖上跑来跑去，两人大概有十多年没见了。他们到酒馆去喝酒。老刘的一双眼睛不停地打量金郎。原来他有个十七岁的女儿宜春，心灵手巧，长得也好，她表哥王顺泉在衙门里当捕头，早就看上了她，有空就往船上跑。老刘却对这个穿老虎皮的内侄没什么好印象，倒是对金郎一眼就相准了。他向宋玉卿透露这个意思，宋玉卿推说孩子还小，这事儿不急，他把地址给刘有才留下，让他有空带着女儿来玩，看看孩子们相处的如何再说。 正说着话，王顺泉找了来，说船上有事，让他姨父快回去。两人与一个气宇轩昂的大胡子擦肩而过。王顺泉马上推说有事，离开刘有才，悄悄尾随而去。因为他认出，这个大胡子正是官府正在寻找的太湖盗首乌汉。乌汉走到宋玉卿父子所在的酒馆，坐下等什么人，他想吃东西，一摸身上却没有带钱。他叫店伙计先搬酒肉来，一会儿自然有人来结帐，伙计不干，两人吵了起来。宋玉卿过去解劝，请大汉过来，与他父子一同饮酒。谈笑之间，彼此很是投缘。他们谁也没注意到，王顺泉已溜走去报讯了。乌汉的随从们来了，他向宋玉卿告辞。为答谢宋玉卿的一饭之德，他随手将一小包东西扔给金郎，说给他留作纪念。金郎打开一看，里面包着几件精巧的玉器。宋玉卿夺过赶快追出去，乌汉等人已不见踪影。宋玉卿感到事情蹊跷，也带着儿子连忙走了。他们刚走，王顺泉就领着公差跑来。见乌汉已遁去，他突然想到可以从宋玉卿下手。王顺泉找到刘有才的船上，打听宋玉卿家的地址，说宋可能与太湖匪盗有勾结。刘有才骂了他一顿，不告诉他，却把遇到宋金郎的事告诉了女儿。宜春认为应当提醒宋家父子。刘有才和宜春刚到宋家，见到金郎，还没顾上说话，王顺泉就跑来说他姨病了，让他们赶紧回去。他们刚走，他领来的公差就抓走了宋玉卿。 宋玉卿当然不承认自己是匪盗，但有玉牌为证，急于结案的县官愣是指他为匪，将其上了重镣，关在死牢，又封了宋家的门。金郎四处流浪，无以为生。幸好遇到了刘有才，将他带回船上，还怕妻子不同意，让他只说姓金，是来打工的。宜春一看就认出了金郎，但并不说破，而是对他百般照顾。在相处中，金郎也对宜春产生了感情。刘有才看在眼里，暗暗高兴。他妻子因为金郎能干勤快，又能写会算，担心被别人挖走，主动提出可以将他招赘在船。刘有才当然赞成。于是金郎就成了刘家的女婿。只是在这时候，刘有才的妻子才知道这个年轻人是宋玉卿的儿子。刘妻觉得既然跟宋家做了亲，理当去牢里看看宋玉卿，把这个好消息告诉他，也让他好对金郎放心。没想到，他们进了城，却正赶上宋玉卿被绑赴法场，当众砍了头。吓得他们连忙跑回船上。宋金郎听到这个恶耗，日夜痛哭不止。因悲伤过度，病倒在船上。虽经宜春多方劝慰和照顾，病依然没有起色，最后拖成了痨病（肺结核）。 刘有才夫妇本来就后悔不该收留宋金郎，现在见他成了个病秧子，不仅不能干活，还要宜春伺候他，而且，因为他染上的是痨病，客人也不肯雇他们的船装货了，一个好帮手竟然变成了一个沉重的包袱！不禁产生了要摆脱他的念头。他们背着女儿宜春，商量出了一个主意。 船到太湖当中的一个荒岛，刘有才故意把船弄得搁了浅，让金郎下船去拉纤。金郎拖不动，刘有才就骂他，又让他去砍些柴来，预备晚上点火过夜。等金郎吃力地砍了许多柴，慢慢拖了回来，早已不见了自家船的影子！原来，刘有才趁他去打柴，将船偷偷开跑了！宋金郎被扔在这个孤岛上，四周水天茫茫，连个帆影都看不见，叫天不应，呼地不灵。他才相信自己是被岳父岳母当作包袱甩了。看来，自己只好命丧荒岛。 宜春在舱里给金郎煎好了药，叫丈夫来吃，却到处找不着人。这时候，她才明白丈夫中了父母的计，被抛在孤岛。她急得又哭又闹，甚至要跳水自杀！刘有才夫妇看女儿急成这样，方才有些慌了，拨转船头，再回去寻找。但等他们好容易找到那个岛，只见柴刀扔在沙滩上，鞋子也脱在一边，哪里还有宋金郎的影子？遍岛呼叫，无人答应，宜春认定丈夫一定是感到绝望，投水自尽了，又要寻死，被她父母死死抱住。看女儿痛不欲生的样子，刘有才夫妇也后悔自己做错了事。 其实金郎没有死，不仅没死，还得到了很好的照顾。原来，他在绝望之中，发现有艘大船驶近岛边，急忙呼救。船上的人将他送到舱内，去见将军，原来，这位自称将军的，正是赫赫有名的太湖侠盗乌汉！乌汉听说他们父子的遭遇，痛骂昏官，答应一定要给他报仇。还将他送到安全的地方，给他治病，同时，代他打听刘有才一家的下落。 刘妻见女儿每日哭泣不止，找到王顺泉，让他帮忙打听一下有没有金郎的消息。王顺泉因为县官想斩草除根，也正在四处找宋金郎，便出主意让刘家写招贴四处张贴，就以他作为联络人。招贴贴出之后，早有人报告给乌汉。乌汉想出主意，叫金郎约王顺泉见面，有意透露说自己就在乌汉这里。王顺泉果然立功心切，马上报了官，并跟踪金郎，发现了乌汉的秘密住处。县官亲自带人前去捉拿。结果入了乌汉的陷阱，被抓了起来。乌汉痛斥狗官诬良为盗，草菅人命，一刀摘了他的心，给宋玉卿报了仇。 刘有才夫妇见招贴贴出后仍无金郎的消息，连王顺泉也失了踪，认定金郎已不在人间。宜春也绝望地给丈夫穿起孝来。眼看又过了半年多，他们夫妇劝女儿早早除了孝，好另外嫁人。宜春以死抗争，坚决不从。刘有才夫妻也没办法。 其实，宋金郎此时就在附近。乌汉打听到刘家船的行踪，送了他许多珍宝，让他来跟妻子团聚。刘家船上的情形，他全清楚。这时，他焕然一新，一副富商模样，假称金员外，托人向刘家求亲，刘有才已经被女儿吓怕了，连连摇头拒绝，金郎便说要雇他的船。等上船之后，他所说的话，许多都是过去与宜春私下讲的。宜春终于明白：眼前的金员外，就是自己的丈夫金郎！ 他们流着泪，紧紧拥抱在一起。