本片融和了新现实主义和豪华史诗的风格，讲述一个西西里家庭（母亲和五个儿子）如何从贫困的家乡来到米兰发展，最后被都市所吞噬。罗科兄弟五人随母亲全家从西西里迁入米兰谋生。老大西蒙内当上了职业拳击手，但很快便染上了酗酒赌博的恶习，并同一位名叫纳迪娅的妓女来往。罗科迫于生活，也步西蒙内的后尘，当上了拳击手。老三在一家工厂做工，过着安分守己的日子；老四、老五年幼在家。在相处中，罗科渐渐爱上了纳迪娅，并鼓励她改掉旧习，重新做人。西蒙内发现后，冲动之下，杀死了纳迪娅。