社会名媛海伦·赖特富有而生活放荡，她的丈夫虽然经常对她冷嘲热讽，但却对她十分放任，而海伦也无视他的存在。在一个社交晚会上，她被贫民区孩子保罗·博赖的动人演奏所征服，遂强制将其“收容”到名下。为追求他，海伦为保罗介绍了最有名的乐团主持人，还为他的首演筹集资金。她对自己的生活充满了厌倦，她对那些围绕在四周的所谓社会名流的丑恶嘴脸厌恶至极，但她本身的骄横、神经质和变态也很快使保罗无法忍受。在得知他们之间不会有什么幸福的未来后，她濒于崩溃，决定自杀。丈夫和保罗的母亲都曾劝阻过她，试图打消她的这一疯狂的念头，但她认定自己已尝尽了生活的苦乐，对生活已无任何留恋。最后，在收音机中由保罗演奏的瓦格纳的《色戒》的伴奏下，她沉入永恒的大海。