青年作家左拉（保罗·穆尼饰）和印象派画家塞尚（VladimirSokoloff饰）住在巴黎一栋破旧房子的阁楼里，在穷困潦倒之际发奋创作。之后左拉在咖啡馆邂逅妓女娜娜（ErinOBrien-Moore饰），并且以她的悲惨境遇为题材创作了长篇小说《娜娜》，出版后大获成功，而版税的收入也让左拉摆脱了窘迫的生活状态。1871年，普法战争爆发，法国陆军溃败，色当沦陷，左拉对于发动战争的当局者的无能极为不满，同时对战争中凄苦的人民怀着极大的同情。左拉以此为题材创作的《溃败》抨击了法国陆军，引起陆军部的强烈不满，但他不为强权所动。遵循着深入体察社会的创作原则，左拉的作品源源不断地涌出，《滚烫》、《淑女天堂》、《生命的喜悦》、《他的名作》、《土地》、《梦幻》、《人之兽性》等让左拉功成名就。在左拉舒适的居室内，他和挚友塞尚一起共进晚餐。餐后塞尚向陶醉在舒适生活状态中的老朋友提出了善意的规劝———不要放弃青年时立下的志向，放弃对真理和正义的追求。随后左拉离开了巴黎。不久之后发生了轰动法国的德雷福斯案件，德雷福斯（约瑟夫·希尔德克劳特饰）是犹太裔军官，因涉嫌间谍罪被捕入狱。他自己叫冤上诉不果，被判叛国罪，流放终身。三年后真相大白，叛徒另有其人，而陆军部却害怕此事件有损自身荣誉不肯公开事实，而将真正的叛徒无罪释放。当法兰西学院因左拉在文学上的成就接纳其为院士时，德雷福斯的太太露西（盖尔·桑德迦饰）登门求见，恳请左拉为其丈夫伸张正义。在经历了剧烈的心理斗争后，左拉在《震旦报》上刊出了著名的致总统公开信《我控诉》，揭发军方掩饰案情的真相。这一举动激怒了陆军部，以“诽谤罪”对左拉提出公诉，1898年左拉被控案开庭审理，几经争斗左拉被判有罪。随后他在朋友劝说下，秘密逃亡英国。在英国隐居期间，左拉依然为德雷福斯案件写出犀利文章，在法国引起极大震动，各界人士主张重审德雷福斯案件。最终，正义得以伸张：德雷福斯冤案平反，左拉回国。1902年左拉因煤气中毒逝于巴黎，6年后被移葬巴黎先贤祠 。