本片根据俄国作家奥斯特洛夫斯基的剧作《大雷雨》改编。沈莲英（白燕）和徐大强（张活游）是一对恋人，感情甚好。没想到因自己家境贫寒，为了替父亲还债，万般无奈地嫁给了杨家少爷天保（李清）。结婚后，沈莲英受到杨母（黄曼梨）的百般挑剔。沈莲英的小姑慧兰（梅绮）不甘于父母的包办婚姻，在沈莲英、徐大强的帮助下和自己的恋人逃走。沈莲英终于在杨母的逼迫下，投河自尽而亡。