导演侯孝贤受日本漫画《尼罗河女儿》的启发，理出一个家庭的故事：母亲早逝，父亲在嘉义任警员，家里只有兄妹俩。妹妹在肯德基当店员，晚上读夜校，哥哥当小偷，白天与“肝胆“开餐馆，犯法之外还能照顾妹妹及祖父，在急遽变化的都会城市，亲情混淆了道德判断，物质上欲求，又颠倒了家庭伦理，黑道个人恩怨以枪击相见，学校老师为教导“绿色思想”被密告解聘，传播媒介宣传偏见，妹妹藉漫画的图像逃进一个幻想世界，将自己的命运合理化，她所迷恋的二哥的朋友却爱上别人的情妇，当她发现梦想破灭，乍然醒悟，蜕变成熟。