影片取材自古典名著《三言二拍》之《金玉奴棒打薄情郎》。电影中的金玉奴出身小户人家，靠卖豆腐为生，家境还算殷实。玉奴从小聪明伶俐、知书达礼，很羡慕能寒窗十年后一朝扬名天下的读书人。一天玉奴在家门外用一碗热豆浆救起了一位叫莫稽的读书人，并收留了他。不久与其喜结连理，而莫稽也在玉奴父女的供养下安心考起了科举。第一次科举后莫稽名落孙山，深感是玉奴父女的累赘，有意放弃科举去私塾教书贴补家里。玉奴呵斥了莫稽打退堂鼓的行为，还拿出压箱底的银子助莫稽读书成名。在玉奴的鼓励下，莫稽终于中了解元，从此仕途通畅，但却逐渐嫌弃起了卖豆腐的玉奴。最终在上任途中，逼得玉奴跳江而死。上任后，莫稽深得上司赏识，上司还把千金许配于他。洞房之夜，上司告诫莫稽说小女脾气颇大，要莫稽多多容忍。莫稽进入洞房，却被一群丫鬟婆子痛打一顿，后才发现，上司的女儿竟然是自己的亡妻……