约翰·特拉沃尔塔这个戏剧教师的儿子从小就在母亲的教导下学习音乐和舞蹈，还参加剧团演出。16岁时，他离开家乡新泽西州登上了百老汇的舞台 。
1978年，出演剧情片《星期六热舞夜》，这是约翰·特拉沃尔塔第一次获得了奥斯卡和金球奖最佳男演员的提名，并被卡特总统邀至白宫共进午餐，同时他的大幅剧照被时代周刊作为封面。
1978年，约翰·特拉沃尔塔与奥利维亚·纽顿·约翰搭档主演歌舞片《油脂》。同年，主演歌舞片《周末狂热》，获得第50届奥斯卡金像奖最佳男主角提名 。
1980年，约翰·特拉沃尔塔与黛布拉·温格合作主演西部片《都市牛郎》，饰演未婚的德国石油工人Bud 。
1981年，主演由布赖恩·德·帕尔玛执导的惊悚悬疑片《凶线》。
1983年，主演由西尔维斯特·史泰龙执导的歌舞片《龙飞凤舞》，被美国金酸莓奖提名“年度最差男主角” 。同年，主演爱情喜剧片《两情相悦》 。
1985年，约翰·特拉沃尔塔与杰米·李·柯蒂斯主演爱情片《至善至美》 。
1989年，与柯尔斯蒂·艾利合作出演由艾米·海克林执导的爱情喜剧片《飞越童真》。
1994年，约翰·特拉沃尔塔与塞缪尔·杰克逊合作主演由昆汀塔伦蒂诺执导的惊悚犯罪片《低俗小说》，饰演一个做各种坏事的黑帮杀手，获得了第67届奥斯卡奖最佳男主角提名、第52届美国金球奖电影类-剧情类最佳男主角提名、第48届英国电影和电视艺术学院奖电影奖-最佳男主角提名及洛杉矶影评协会最佳男演员[5-7] 。
1995年，约翰·特拉沃尔塔出演了由迪斯蒙德·纳卡诺执导的剧情片《白人教父》，该片描写了种族歧视的现象。
1996年1月，与吉恩·哈克曼合作主演喜剧片《矮子当道》，获得第53届美国金球奖电影类-音乐喜剧类最佳男主角。2月，主演由吴宇森执导的动作喜剧片《断箭》，饰演美国空军机械师，并凭该片获得第5届MTV电影奖-最佳反派 。
1997年5月，约翰·特拉沃尔塔与西恩·潘合作主演爱情片《她是如此可爱》。6月，与尼古拉斯·凯奇合作主演由吴宇森执导的动作片《变脸》，饰演FBI高级探员尚·亚瑟，获得第24届土星奖最佳男主角[8-9] 。
1998年，约翰·特拉沃尔塔主演政治片《原色》，饰演了一名在总统竞选过程中面临诸多波折的州长，获得了第56届美国电视电影金球奖最佳男演员奖的提名，并被评为该年度的十大电影明星之一。同年，在芝加哥电影节上获得了终身成就奖 。
1999年，约翰·特拉沃尔塔出演剧情片《西点揭秘》。7月，约翰·特拉沃尔塔主演了改编自L·罗恩·哈巴德创作的同名小说的科幻片《地球战场》，在片中不仅饰演了邪恶的外星人的头儿，还担任了该片的制片人。同年，与罗伯特·杜瓦尔联袂主演了由斯蒂芬·泽利恩执导的《公民行动》，饰演律师许立建，获得艾伦帕库拉奖[24-26] 。
2000年，约翰·特拉沃尔塔与丽莎·库卓主演取材于现实生活的《幸运数字》[27-28] 。
2001年，出演由多米尼克·塞纳执导的动作犯罪片《剑鱼行动》，饰演在江湖上闯荡多年的间谍特工加布利尔-希尔[10-11] 。10月，与文斯·沃恩、泰瑞·波罗联袂主演家庭片《家有凶徒》，饰演经营着一个小造船厂的弗兰克[29-30] 。
2003年，与塞缪尔·杰克逊主演了惊悚片《基地疑云》[12-14] 。
2007年，约翰·特拉沃尔塔与米利·赛勒斯、詹妮·刘易斯联手创作电影配乐《闪电狗》，同时为片中的小狗配音[31-32] 。
2008年，与妮基·布朗斯基、扎克·埃夫隆共同主演喜剧片《发胶》，饰演“胖妈”艾德娜，后获得第65届美国金球奖电影类-最佳男配角提名[15-16] 。
2009年，与丹泽尔·华盛顿合作主演由托尼·斯科特执导的惊悚片《地铁惊魂》，饰演前美国雇佣兵的匪首雷德 。
2010年，约翰·特拉沃塔与乔纳森由·莱斯·梅耶斯联袂出演由皮埃尔·莫瑞尔执导的动作惊悚片《巴黎谍影》，饰演探员瓦克斯[34-36] 。
2011年，主演动作片《惊骑之旅2》 。2012年，与泰勒·克奇、亚伦·约翰逊出演根据同名小说改编的剧情片《野蛮人》 。
2013年，约翰·特拉沃尔塔与罗伯特·德尼罗合作主演动作片《致命对决》，饰演来自波斯尼亚的狩猎爱好者埃米尔·科瓦克[39-43] 。同年，与阿尔·帕西诺主演了由巴瑞·莱文森执导的犯罪片《高蒂家族：父影之下》，该片展现了高蒂犯罪家族三代人的故事[44-45] 。
2014年，约翰·特拉沃尔塔与詹妮弗·艾莉、安松·蒙特、克里斯托弗·普卢默联袂主演由菲利普·马丁执导的犯罪惊悚片《伪造者》[17-19] 。
2016年，约翰·特拉沃尔塔与克里斯托弗·米洛尼、阿曼达·舒尔、山姆·特拉梅尔联袂主演由查克·拉塞尔执导的犯罪动作片《我怒了》
在好莱坞，约翰·特拉沃尔塔的态度是出了名的好。即使是面对最难缠的媒体他也永远笑脸迎人，展现令人折服的风范 （金羊网评）。
约翰·特拉沃尔塔的面孔算不上英俊小生，舞技甚是了得，他的敬业精神是值得称道的，为了演好这个“胖妈”艾德娜角色，他每天要花4小时时间化妆，用厚厚的硅胶“填充”自己，然后再背着如此重负表演8个小时 （大洋网评）。
