1963年，岭光公司为新片《学生王子》招考演员，邓光荣在同学集体签名推荐下报名参选，结果从上千名应试者中被选中，17岁的他首次主演《学生王子》，自此开始他的演艺生涯。由于这部电影，使他获得“学生王子”的绰号。中学毕业后，邓光荣与萧芳芳、甄珍及陈宝珠等于60年代合作，拍摄不少以青春为题材的电影。邓光荣经常被电影杂志选为“最佳男演员”。
1974年，邓光荣不但与甄珍拍摄《冬恋》，更担任该电影的制片。
1977年，他创立大荣影片公司，继后又创立影之杰影片公司，扮演的角色也转变为黑帮英雄片中的江湖大哥，出品了电影《旺角卡门》、《阿飞正传》等，其后投入4000万巨资拍摄的《阿飞正传》虽遭票房惨败，却获得了第十届香港电影金像奖最佳电影、最佳导演及最佳男主角三个奖项。
1987年，邓光荣、周润发、谢贤主演了由王家卫编剧的《江湖龙虎斗》。
1988年，香港导演王家卫说服邓光荣为他导演的第一部电影《旺角卡门》投资，这部电影由刘德华、张曼玉、张学友及万梓良主演，并获选1989年戛纳国际电影节“影评人周”单元参展。
1990年，邓光荣主演了由王家卫编剧的《再战江湖》，他饰演了一位想退出江湖被形势所逼、再度出山大开杀戒的江湖老大。
1992年，邓光荣、任达华、刘德华、黎明主演了电影《龙腾四海》，在影片中饰演了一位为义父报仇的黑社会老大。邓光荣拍完《龙腾四海》后便移居温哥华，淡出香港影坛。投身银幕以来，他一共出演过65部电影。
邓光荣身材高大，靓仔有型，读书期间深受女生喜欢。年轻时爱好运动，尤擅踢足球，且因球技出色早早踢出名堂。他重情、善恶分明，是性格火爆的义气儿女，读书时是校内风头趸，曾因打架险被赶出校。邓光荣平时热心参与公益活动，仗义疏财，经常带领离岛扶轮社员去探访老人家。（网易网评价）
邓光荣不但资历深，而且喜欢结交朋友，为人也很重义气，不拘小节，因此在圈内享有很高的名望，像一代功夫巨星李小龙和他的替身陈惠敏都是他的至交好友，刘德华、黎明、任达华等等都受过他的提携，这些人也很感激大哥曾经的重视和照顾。也正因他广结英豪，所以朋友之间如果有什么纠纷，他都第一时间出面调解。邓光荣声名远扬，朋友又多，黑白两道都会给他面子，所以他也隐约成了香港影坛里的大家长，电影人们只要有事就会去找他帮忙。凡事只要有他出面，也都会大事化小小事化了。（网易网评价）
邓光荣猝逝，圈中好友均感到突然、可惜及难过，纷纷向他的家人送上慰问。
王家卫：大哥一直是一个很健康、很开朗的人，我真的很震惊和难过。他是我的好朋友和老板，是他第一个鼓励和支持我做导演，也分享了很多经验，很怀念他，希望他家人节哀。
张艾嘉：好突然，心情很沉重，跟他拍过戏，之后很少联络，也不知道他有心脏病，见他都很健康和开心，对朋友很有义气。
钟镇涛于网志上载邓光荣的旧照，他说：消息来得太突然了！向我们的好大哥邓光荣致敬！一路好走！
曾志伟：他身体一向很好，经常做运动，几个月前还戒了酒，这么健康的人出事，很愕然。唯一知道的情况是去了他家的陈自强，他都说不出什么，邓光荣走的时候，他妈妈都在场。也没什么遗愿，他跟我聊天，提过有什么角色可以找他演。太突然还没开会，若有需要，演艺人协会会提供协助。
黎瑞恩：今天晚上心情好起伏，刚跟好友庆祝生日，同日就收到一位我很尊敬的前辈离开我们，我真是难以接受很伤心，真的很伤心，很想念你呀大哥！姐姐、妹妹、大嫂保重！
林建明：“很难过很可惜，做人真的很难估计，已经托朋友问候他太太和女儿。我们十几岁就相识，他很帅、眼神很迷人、有风度又疼爱家人。大哥睡梦中过身，没有痛苦地离开也算是幸福，只是太匆忙了。”
余少宝：心情很难平复，之前几天才跟他一起出席饮宴，我还开车接他，喝完之后他陪我走了几条街拿车，一路上有聊天，我还劝他要多休息。原本约了这个星期打高尔夫，可惜见不到面。大哥对妈咪和老婆很好，还想着带他们去观澜湖玩，叫我介绍哪里有得吃农家菜！
