李琰参加了1990年第二届札幌亚洲冬季运动会,获得了1500米季军,并与队友合作击败劲敌韩国队获得3000米接力冠军。
1992年阿尔贝维尔冬奥会获得女子500米短道速滑银牌,这是中国短道速滑第一枚奥运奖牌。
并在1992年的世界短道速滑锦标赛中获得500,1000米两枚金牌和全能银牌,这也是中国短道速滑在世锦赛全能中的最好名次。不久退役,并在中国短道速滑集训队中担任助理教练,随队参加了1994年挪威利勒哈默尔冬奥会。1994年离开中国国家短道速滑队(那时还叫做集训队)。
1994年至1998年就读于东北财经大学国际金融专业。毕业后落户大连地税局,成为一名副处级科员。
1999年赴斯洛伐克执教短道速滑队,一年时间里,斯洛伐克在欧洲锦标赛上取得两项单项第四,一项全能第六,在欧洲引起了轰动。不久,担任奥地利短道速滑队主教练,不到10个月带领奥地利短道速滑队走出低谷。
2003年赴美国担任国家青年队教练职务,3个月后荣升国家队主教练,并于2006年带领美国名将阿波罗参加都灵冬奥会,阿波罗打破韩国队垄断,获得男子短道速滑500米金牌,粉碎了韩国三冠王安贤洙(最后以3金1铜结束都灵冬奥会)包揽四金的美梦。
2006年5月24日回国,担任中国短道速滑队主教练,在亚冬会和世锦赛以及冬奥会上取得了较好的成绩。
2010年温哥华冬奥会上,李琰带领王濛夺得短道速滑500米冠军,使王濛成为中国第一个在冬奥会上成功卫冕的冠军。在王濛赛完之后,她跪倒在冰面向教练李琰表示感谢。
2010年温哥华冬奥会上,李琰带领周洋夺得短道速滑1500米冠军。打破了韩国短道速滑在这个项目上的垄断,成为首位在冬奥会该项目上夺得金牌的非韩国选手。
2010年温哥华冬奥会上,李琰带领王濛,周洋,张会和孙琳琳组成的中国女队以4分06秒610的成绩打破女子3000米接力的世界纪录、勇夺冬奥会桂冠,为中国队夺得本届冬奥会第四枚金牌。这枚金牌不但打破了韩国队接力项目连续四届冬奥会的垄断,同时也是中国代表团在冬奥会历史上首枚团体金牌。
2010年温哥华冬奥会上,李琰带领王濛,周洋在女子1000米决赛中角逐冠军。最终,王濛获得冠军,中国女子短道速滑队包揽了4个所有项目的金牌,创造了冬奥会的记录。王濛也成为冬奥会史上继韩国的陈善有和安贤洙之后第三位“三冠王”。被王濛称为是“改变中国短道速滑历史的女人。”
2010年5月16日,国家体育总局冬季运动管理中心宣布正式与李琰续约。李琰作为中国短道速滑队主教练继续带领队伍征战2014年索契冬季奥运会。
2014年,李琰作为中国主教练带队征战索契冬奥会,中国队在所有男女8个项目中均闯入决赛,获得2金3银1铜的优异战绩 !
2017年6月2日,李琰全票当选中国滑冰协会主席。
2019年1月6日,李琰就任中国奥委会委员。
现任速度滑冰国家集训队总教练。
神龙腾飞
李琰
李琰创造历史之后,加拿大组委会出了一张宣传画——是系列的冬奥会宣传画之一,不是事先设计的,而是根据赛场上影响比较大的事件随时设计的——这是一张以李琰为主角的宣传画,一夜之间挂满了大街小巷,上面赫然有四个大字:神龙腾飞。
冬奥会短道速滑第一枚奥运奖牌
4年之后的阿尔贝维尔,短道速滑成为冬奥会正式比赛项目。可是造化弄人,风华正茂的李琰这次只获得500米的银牌。
1992年的短道速滑世锦赛上,李琰一举夺得500米和1000米两枚金牌及一枚女子全能银牌(当时中国队在女子全能上的最好名次)。
1994年,李琰退役上大学(东北财经大学国际金融专业)。
由于带领美国队获得都灵冬奥会一金两铜的成绩而被美国冰协评为2005年“最佳教练员”。
2008年11月29日,在短道速滑世界杯北京站比赛间隙被授予“中国短道速滑杰出贡献奖”。
在2010年4月2日举行的“第21届冬奥会中国体育代表团总结表彰大会”上,李琰荣获国家体育总局颁发的“体育运动荣誉奖章”。而整个冬奥军团历史上,仅有两位教练获此奖章,一位是李琰,另一位则是中国花样滑冰队总教练姚滨。
2010年9月8日,国际体育总局召开第21届冬奥会科研攻关与科技服务总结表彰大会,在温哥华冬奥会上带领短道和花滑拿到5枚金牌的两名功勋教练李琰和姚滨,他们所在的科研小组也都获得“第二十一届冬奥会科研攻关与科技服务项目贡献奖一等奖”称号。
在2010年12月16日下午16:00举办的cctv体坛风云人物提名奖揭晓仪式中获得2010年cctv体坛风云人物最佳教练员奖提名!
2011年1月12日,2010年度时尚COSMO女性盛典在柏悦酒店举行,获得年度时尚女性大奖。
在2011年1月16日举办的cctv体坛风云人物颁奖盛典上中获得2010年cctv体坛风云人物“最佳教练员”奖,成为史上第一位获得该项荣誉的女性教练!而且,弟子王濛也夺得“最佳女运动员”奖,她带领的中国短道速滑队获得年度“最佳团队”奖!2010年cctv体坛风云人物,短道速滑队成为大赢家!
2011年3月8日,国家体育总局在京隆重授予总局系统13个单位巾帼建功先进单位,85名同志巾帼建功先进个人,其中国家女子短道速滑队等13个单位获得了国家体育总局巾帼建功先进单位称号,国家短道速滑队主教练李琰等在总局巾帼建功先进个人的85人名单中。
2017年2017CCTV体坛风云人物最佳教练奖提名