李念小时候的志向是当一名英姿飒爽的女警。小学五年级时，电视电影《追踪》剧组来到李念就读的京山市实验小学挑演员，导演选中李念。这次拍戏经历对李念的影响很大。李念初中毕业后，进入武汉音乐学院学习舞蹈和钢琴。
2002年，李念报考了上海戏剧学院，顺利考取了上海戏剧学院表演系。
2005年初，电影《霍元甲》来到上海挑选演员，李念和同学一起来到剧组面试。几天后，副导演莫兰给李念打电话叫她来剧组见导演。李念最终出演了电影《霍元甲》中仅有的几位女主角之一“金玉”，这个角色让她的演艺事业大放光芒 。
2005年，搭档陈道明参演年代传奇剧《茉莉花》，在剧中出演顾绍棠的女儿顾家慧 。同年出演电影《霍元甲》。
2006年，参演民国情感剧《换子成龙》，在剧中饰演陈天雄的丫头孙如云，这是她第一次演坏女人。同年参演杨文军执导的历史剧《记忆之城》。
2008年，李念主演都市家庭剧《蜗居》，在剧中饰演让人怜爱疼惜的海藻。
2009年7月，橙天七公主之一的李念秘密赴美接受严苛训练，也是橙天打造“小章子怡”计划的第一步。8月，加盟尤小刚导演《杨贵妃秘史》出演杨贵妃的母亲“乐奴”。9月8日，主演的战争剧情电影《沂蒙六姐妹》上映，在片中饰演女一号新媳妇“月芬”，获得观众的一致好评 。9月16日，李念来到江南名城无锡，参加上海三元影视投资的电视剧《别对我说谎》出演女律师蔡纯蔷 。
2011年7月29日16时25分，李念在其腾讯微博的发言中宣布与橙天娱乐分道扬镳，并连用了3个“万岁”，兴奋之情似乎难以抑制。
2012年6月，李念产后复出拍摄电视剧《纸婚》，出演女主角顾小影[18-19] 。11月，主演都市爱情剧《爱的秘笈》，出演女一号贾典娜 。
2014年，搭戏严屹宽、陈锦鸿、何明翰参演电视剧《绞刑架下的春天》 。
2017年拍摄央一电视剧《大浦东》，出演女一号陈梦蕾。
2018年主演正午阳光制作的电视剧《都挺好》，该剧于2019年3月1日在浙江卫视、江苏卫视首播，李念出演角色苏家二嫂朱丽。
2019年同任重、郭晓东、车晓搭档，拍摄电视剧《激荡》，饰演女一号温泉 ；12月11日，与朱雨辰合作主演的都市情感剧《梦在海这边》首播，饰演在美国的中国留学生赵小青 。
2021年7月19日，主演的都市爱情剧《我是真的爱你》开播，在剧中饰演全职妈妈尤雅 。
2010年12月初，在《非常静距离》节目中，李念自曝自己早已在美国订婚 。2011年7月13日下午，李念在其微博上承认与软银赛富合伙人林和平，已经在香港登记结婚。2012年1月25日上午9点30分，李念通过微博向大家宣布顺利产下自己的女儿，小女jessica出生6斤8两。[26-27]
2015年3月14日，李念剖腹产，顺利产下第二胎，并为宝宝起小名叫“旺仔”。
2010年3月-4月李念将自己在拍摄《蜗居》时穿过的一件马甲捐献出来，参加“蜗牛计划”的慈善义卖活动，旨在筹集善款，为贫困地区儿童建设一所校舍。当获悉该计划还有1万元的缺口时，李念再捐现金1万，圆贫困地区孩子们的新校舍之梦 。李念
出生85后的李念，纯美的外表加上温柔的性格，出演过的众多角色中，多数都是乖乖女一类的人物 （新浪娱乐评）。
李念在多部影视剧中崭露锋芒，清新的气质让观众耳目一新 。（腾讯娱乐评）2009年因出演《蜗居》海藻一角而走红。（中国青年网评）
