海清7岁时便出演电视剧，12岁在江苏省戏剧学校学习舞蹈，17岁从江苏省戏剧学校毕业后进入省歌舞剧院。1996年9月，参加舞蹈新人大赛桃李杯并获奖，开始有了报考中央戏剧学院的想法。
1997年，同时被中央戏剧学院和北京电影学院录取，最终她选择进入北电，开始跟着老师黄磊进行话剧演出，在此期间她凭借在《雷雨》《骆驼祥子》两部作品中的表演与丁黑结下了合作之缘。
2000年，出演梦继执导的都市爱情剧《明星制造》，该剧是海清进北京电影学院后演的第一部电视剧。
《媳妇的美好时代》
2003年5月，出演家庭情感剧《书香门第》，在剧中饰演颜文德的小女儿颜珏；同年10月，出演毛卫宁执导的谍战剧《梅花档案》，在剧中饰演梅香；2004年，出演黄健中执导的爱情剧《海棠依旧》，在剧中饰演袁苇。
2005年，在雷献禾执导的历史剧《海之门》中，海清挑战演技，一人分饰两角，饰演双胞胎姐妹唐双姐和唐双妹，并不惜扮丑出镜。
2006年，海清接下滕华涛执导的家庭情感剧《双面胶》，在剧中成功饰演了一个泼辣、斤斤计较的麻辣媳妇。随后接拍电视电影《绝对隐私》，戏中和黄觉演出一对儿苦命鸳鸯。
《双面胶》
2009年3月，出演滕华涛执导的家庭情感剧《王贵与安娜》，在剧中饰演安娜；同年11月，再次出演滕华涛执导的都市情感剧《蜗居》，这两部剧，让海清的演艺事业取得了一定的成功。同年，在家庭情感剧《媳妇的美好时代》是饰演善良可爱的中国媳妇，并获得第8届金鹰电视艺术节最具人气女演员奖、第25届中国电视金鹰奖观众最喜爱的电视剧女演员奖以及第28届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖。
2010年6月16日，出演刘江执导的谍战剧《黎明之前》，在剧中饰演一位中共地下党员顾晔佳；同年11月1日，主演张国庆执导的家庭伦理剧《鲜花朵朵》，在剧中一人分别饰演匡三朵、匡四朵两角。同年11月4日，主演郝琳执导的战争剧《追捕》，在剧中饰演平民兰心茹；同年12月，出演古装电影《赵氏孤儿》，饰演为了孩子连命都可以舍弃的母亲。
《北京遇上西雅图》
2012年，海清主演的国内首部医患关系题材电视剧《心术》引起广泛关注和反响，同年在电视剧《后厨》中饰演一个性格强势的大龄剩女。同年4月13日，获得第16届华语榜中榜最佳电视剧女演员奖。
2013年，出演薛晓路执导的爱情电影《北京遇上西雅图》，在剧中饰演一个即将生育的妈妈形象；之后在《抹布女也有春天》中饰演的男性化角色罗小葱，被粉丝称为“海爷”，并凭借该剧获得第四届乐视盛典大陆最佳女演员奖 。同年4月，获得央视2012中国电视剧年度明星盛典十佳男女演员奖 。出演环保公益微电影《留住美丽地球》并献唱主题曲《随家而逝》希望所有人能养成好习惯，将环保贯彻到生活中去 。同年，与曾志伟，张涵予等人一同加盟重庆卫视《奇迹梦工厂》节目，担任导师。
2014年11月5日，海清受邀成为首个中美电影节形象大使；同年3月19日，出演刘进执导的都市情感剧《一仆二主》，饰演唐红的朋友的蓝姐。同年3月28日，获得第九届中国国际电视广告艺术节诚信广告代言人奖 。同年12月24日，与孙红雷共同主演由康洪雷执导的战争剧《二炮手》，在剧中饰演20世纪三、四十年代的白富美李娴淑；同年，担任浙江卫视《中国好舞蹈》导师，一展曾是舞蹈演员的风采。2015年9月17日，主演田有良执导职场情感剧《大猫儿追爱记》，剧中饰演广告公司职员大猫儿 。
《心术》
2017年1月16日，获得2016新浪微博之夜微博年度实力演员。
2018年1月26日，加盟原生态、接地气的素人真人秀《欢乐中国人第二季》，讲述新时代的中国故事 。2月16日，出演林超贤执导的现代化海军题材电影《红海行动》，在剧中饰演一个战地记者夏楠 并获得36.5亿的票房成绩。4月，在节目《欢乐中国人》中作为故事讲述人登场。9月，主演汪俊执导的电视剧《小欢喜》。
2020年8月，参演新冠疫情故事的时代报告剧《在一起》 。9月15日，入围第七届中国电视好演员蓝组演员名单。 9月30日，参加2020央视国庆晚会《“中国梦·祖国颂”——2020国庆特别节目》，和刘烨演绎歌曲与朗诵《脱贫宣言》 。
2021年2月18日，与任重主演的电视剧《甜蜜》播出 ；5月4日，与李泽锋领衔主演的革命历史剧《啊摇篮》开播，在剧中饰演丑子冈 ；5月11日，特别出演的革命历史剧《大浪淘沙》播出；7月1日，参加的庆祝中国共产党成立100周年文艺演出《伟大征程》播出，与胡歌、秦天、殷硕、周格特力加、刘一达、符卓嵬等合作表演《向前向前向前》；8月2日，主演的电视剧《张卫国的夏天》开机；10月1日，参演的电影《我和我的父辈》上映 ；19日，主演的电视剧《张卫国的夏天》杀青 ；同月，电视剧《平原上的摩西》官宣阵容，海清友情出演 。
社会活动
2012年4月，海清随乐施会赴贵州省织金县自强乡桥上村，探访受灾害影响、自然资源匮乏而导致极度贫困的村民，特别是妇女 。同年6月，海清参加在巴西里约热内卢举办的联合国可持续发展大会。在会上，海清把在中国贫困农村探访的亲身经历讲述给世界各地的代表，呼吁政府、企业、媒体和公众共同关注贫困农村地区，特别是农村妇女在可持续发展遇到的困境，给予她们支持，以实现减贫与可持续发展 。
2015年10月22日，海清出席2015性别平等与企业社会责任（杭州）国际会议暨“他为她”行动，在现场被联合国助理秘书长兼妇女署副执行主任LakshmiPuri授予亲善大使奖，并被任命为联合国妇女署亲善大使 。
2016年12月12日，联合国妇女署“中国面对的环境挑战：性别为何如此重要”活动在北京举办，作为联合国妇女署亚洲唯一女性亲善大使，海清也在会上针对环境问题与女性关系发表了主题演讲。她呼吁大众能够关注性别带来的差异化，让更多的女性在参与气候议题的过程中发挥更大的作用 。
2017年4月，海清正式成为中国妇女发展基金会母亲水窖项目公益大使 。
2018年1月31日，《中国慈善家》揭晓了“2017中国慈善名人榜”，海清排名第10 。
2021年6月25日，海清受聘为江苏省禁毒宣传形象大使。
2021年10月，受聘为《企业发展与生物多样性保护论坛》「多样未来」公益大使 。
海清在娱乐圈当中，是一个比较优秀的艺人。许多观众和粉丝们也只注重眼前呈现于大家视线当中的这个优秀女人海清的作品，却没有想到在未成名之前，海清是付出了多大的心血和努力，才有了辉煌成就。
出道以后一直是处于不温不火状态当中的海清她并没有气馁，热爱演戏的她凭借着一部又一部的精彩作品，终于获得了观众们的喜爱与支持。（浙江热线评论）
海清的角色一向接地气，很“撒楞”。戏如其人，就像她永远留不长的头发，海清在观众心里的印象也是干练洒脱。（腾讯评论）
演员海清凭借一部《媳妇的美好时代》家喻户晓，被称为“国民媳妇”。而后《心术》《抹布女》等电视剧的热播再一次让观众看到了海清的演技。海清基本上从来不曝光她的私生活，除了拍戏以外，她没有发生过任何绯闻。（台海网评论）
