1917年，父亲被调遣到班加罗尔，薇薇安与母亲则留在乌塔卡蒙德。格特鲁德试图培养她女儿的文学修养，让她阅读安徒生、路易斯·卡罗和约瑟夫·鲁德亚德·吉卜林的作品，以及希腊神话故事。1920年，父母将6岁半的她送到了英国伦敦附近的圣心女修道院寄宿学校，薇薇安在学校学会了钢琴、小提琴等乐器。她在学校的密友是后来同样成为女演员的莫琳·奥莎莉文，她告诉奥莎莉文自己梦想着要成为“一个伟大的演员”。
1931年，在欧洲游学的薇薇安返回英国，她发现一部莫琳·奥莎莉文出演的电影在伦敦西区上映并告诉父母自己梦想成为一个演员。父母非常支持她，成功通过考试的她进入英国皇家戏剧艺术学院学习。
1935年，费雯·丽在影片《欣欣向荣》中扮演了一个只有一句台词的女学生，以此开启了自己的电影之旅，紧接着在《乡村绅士》中扮演了RoseVenables一角。她雇佣了经纪人约翰·格利登，后者认为她的名字“薇薇安·霍尔曼”不适合作为一个电影演员的名字。她拒绝了格利登为她取的名字“阿普利尔·莫恩”，采用“VivienLeigh”作为艺名。
格利登将她推荐给导演和制片人亚历山大·科达作为候选演员，但是科达觉得她缺少潜力而拒绝。同年费雯·丽出演了《仰面大笑》中的MarjorieBelfer 和《君子协定》中的PhilStanley 两个角色。1935年，她出演话剧《道德的面具》，扮演汉丽艾德·杜克诺斯一角。
1939年，当劳伦斯·奥利弗在《呼啸山庄》中饰演希刺克厉夫时，费雯·丽也参与女主角凯西的竞选，但导演威廉·惠勒却让她出演女配角伊莎贝拉，费雯·丽拒绝并宣称只饰演主角凯茜，而该角色早已确定由曼尔·奥勃朗饰演。
1940年8月30日，劳伦斯·奥利弗和费雯·丽在圣巴巴拉结婚。婚后费雯·丽希望能与奥利弗一起参加《蝴蝶梦》的试镜，该片由阿尔弗雷德·希区柯克导演，并确定奥利弗出演男主角。于是费雯·丽竞演女主角德温特太太，但是在费雯·丽试镜后，制作人塞尔兹尼克认为费雯·丽过于热情自信，女主角性格应该是胆小懦弱的，最后由琼·芳登扮演了该角色 。
1940年，费雯·丽出演了《魂断蓝桥》，塑造了一个沉静的芭蕾舞演员形象，沦落风尘后无助的离开人世 。和《21天》（美国从英国引进发行《21天》的时间为1940年） ；同年费雯·丽和劳伦斯·奥利弗结婚。《魂断蓝桥》原定由劳伦斯·奥利弗和费雯·丽主演，然而，塞尔兹尼克将男主角更换成罗伯特·泰勒。
1941年，他们双双出演《汉密尔顿夫人》，奥利弗饰演霍雷肖·纳尔逊，费雯·丽饰演爱玛·汉密尔顿。英国已经卷入第二次世界大战，影片在美国受到欢迎，并在苏联获得成功。 1943年，费雯·丽在北非巡演，为官兵表演直到持续咳嗽和发烧而病倒。
1944年，她左肺确诊为结核，在医院呆了几周后，她看起来已经痊愈。春天，她出演影片《凯撒和克利奥帕特拉》时发现自己怀孕，影片在拍摄一个场景时，她不得不跑过抛光的地板，她滑了一跤，导致流产。她非常沮丧，严重时甚至会对奥利弗辱骂和动手，直到自己倒在地上哭泣。这是她第一次神经完全崩溃，后来又发生多次。
1946年，她基本康复，恢复了表演，在桑顿·怀尔德的戏剧《九死一生》中获得成功，但是那段时期上映的电影《凯萨与克丽奥佩拉》和《安娜·卡列尼娜》均不太成功。
1947年，奥利弗被授以爵位，费雯·丽陪伴他前往白金汉宫参加授权仪式。她成为奥利弗夫人，即便是在他们后来离婚后，她在社交上的称呼仍然为奥利弗夫人。
1949年，费雯·丽在伦敦出演田纳西·威廉斯的新剧《欲望号街车》，饰演布兰奇·杜波依斯，一位濒临精神病的南方美人，奥利弗执导了这出戏。
1951年，费雯·丽主演了田纳西·威廉斯编剧的《欲望号街车》中的布兰奇·杜波依斯。威廉斯和制作人艾琳·迈耶·塞尔兹尼克观看了她在《造谣学校》和《安提戈涅》的表演后决定让她出演该角色。 《欲望号街车》为费雯·丽赢得了第二个奥斯卡金像奖。同年，费雯·丽和奥利弗演出了两部关于克利奥帕特拉的戏剧，威廉·莎士比亚的《安东尼与克利奥帕特拉》和萧伯纳的《凯撒和克利奥帕特拉》。之后，他们来到纽约，在齐格菲剧院整整表演了一季。
1953年1月，费雯·丽与彼得·芬奇一起前往斯里兰卡拍摄《象宫鸳劫》。影片开拍后不久，她经历了一次精神崩溃。派拉蒙电影公司只好请来伊丽莎白·泰勒顶替她的角色。奥利弗陪伴她回到了英国的家中，费雯·丽告诉他自己已经爱上了芬奇，并和他有了暧昧关系。她在几个月内逐渐康复。这次发病使许多奥利弗的朋友得知了她的疾病。费雯·丽基本康复和奥利弗一起演出舞台剧《睡美人》。
1958年，费雯·丽开始和演员约翰·梅里韦尔交往，梅里韦尔知道了她的健康情况，向奥利弗保证自己会照顾好她。1959年，费雯·丽参加诺埃尔·科沃德的喜剧《LookAfterLulu》的演出。
1961年，费雯·丽参加了影片《罗马之春》的拍摄。从1961年的7月到1962年的5月，梅里韦尔和她一起参加澳大利亚、新西兰和拉丁美洲的巡演。
1963年，参演百老汇音乐剧《同志》并获得了托尼奖最佳音乐剧女主角奖。 1965年，费雯·丽最后一次出现在银幕上，在影片《愚人船》扮演一个失落的贵妇。
良好的英国式教养赋予费雯·丽善解人意、殷勤好客的性格，她终其一生都保持着广交朋友、关心他人的生活习惯。无数或熟悉或陌生的人都曾在失落的时候接到过费雯问候的电话、信件或是礼物 。（新浪娱乐评）
费雯·丽是非常迷人的女士，她使人倾倒的美貌经常使人忽略了她作为一个演员的惊人成就。大美人很少成为伟大的演员—只是因为他们不必要这么做。费雯·丽不一样：有抱负、有恒心、认真、经常有灵感 。（加森·卡宁评）
1985年，为了纪念“英国电影年”，发行了一套采用了费雯·丽、阿尔弗雷德·希区柯克、查理·卓别林、彼得·塞勒斯、大卫·尼文肖像的邮票。
1994年12月，澳大利亚国家图书馆购买了一本上面有交织字母“L&VO”的相册，作为澳大利亚表演艺术历史记录的一部分
1999年，伦敦大英图书馆从劳伦斯·奥利弗的遗产中购买了收藏的资料文件。
2013年，伦敦维多利亚和阿尔伯特博物馆从费雯·丽的后人手中购得了她的相关档案，展出其中部分藏品并将它们数字化。
2013年，德文郡的托普瑟姆博物馆围绕费雯·丽的一生及成就举办展览，庆祝她100周年诞辰。
