1956年，赵奎娥出生于山东省烟台市，从小喜爱体育活动，游泳、打乒乓球都是她的强项。1974年，她在邻居的怂恿下，报考了上海戏剧学院和中央戏剧学院，同时收到两校的录取通知书，最终她选择了中央戏剧学院。1978年她从中央戏剧学院表演系毕业后，又考入该院表演师资班继续深造，两年后毕业留校成为中戏的一名教师 。
1982年，在潘虹、达式常主演的情感电影《人到中年》中饰演姜亚芬。
1986年，与赵有亮、徐励刑共同主演故事片《假脸》；同年，凭借领衔主演的家庭情感剧《昨夜的月亮》提名第6届中国电影金鸡奖最佳女主角奖 。
1988年，与陈宝国共同主演剧情电影《暂缓逮捕》，在片中饰演某化妆品公司经理李萍。1989年，在王文盛执导的当代涉案剧《有这样一个民警》中扮演勤劳、贤慧的女主人公 ，凭借该剧获得金盾奖最佳女主角奖、电视全国录像片评比最佳女主角奖，以及第10届中国电视剧飞天奖最佳女配角奖 。
1994年，获得第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖 。1995年，在韩刚执导的都市情感剧《咱爸咱妈》中饰演大儿媳罗西 。1997年，与程前、吴刚共同主演家庭情感剧《南方有嘉木》。
1998年，参与金钊执导的人物传记题材剧《张学良将军》，在剧中饰演少帅张学良的原配妻子于凤至；同年，在根据张平同名小说改编的都市情感剧《抉择》中饰演市长妻子、文化局长吴爱珍。
2002年，与陈宝国、江珊个共同主演犯罪题材剧《铁面无私》，在剧中饰演方明的妻子茹晓芊。
2003年，参演冯小刚执导的喜剧电影《手机》。同年在腾文骥执导的伦理道德剧《书香门第》中饰演颜文德之妻王玉梅[15-16] 。
2004年，参与白钢执导的古装剧《京城四少》，在剧中饰演莫娘[17-18] 。同年在蒋钦民执导的《耳光响亮》，在剧中饰演女主角牛红梅的母亲何碧雪。之后参演滕文骥执导的年代情感剧《血色浪漫》 。
2005年，再次与导演蒋钦民合作，出演其执导的情感电影《姐姐词典》 。同年在张子恩执导的民国情感剧《京华烟云》中饰演姚太太[21-22] 。
2008年，与陈宝国、李立群主演都市轻喜剧《穷爸爸富爸爸》 。2009年，参演话剧《黄金时代》[24-26] 。
2011年，与陈宝国、陈月末共同主演红色悬疑战争剧《正者无敌》，在剧中饰演大太太郑竹梅[27-28] 。
2014年，在安建执导的年代史诗剧《大河儿女》中饰演贺焰生的夫人常月娥[29-30] 。
赵奎娥与陈宝国的恋爱始于大学（中央戏剧学院）时代。毕业后，陈宝国分配到了演员剧团，赵奎娥则留校任教。陈宝国经常在外面拍戏，赵奎娥在中央戏剧学院戏剧研究所工作，不拍戏的时候会经常学习，并做一些行政工作 。
1982年赵奎娥与陈宝国在结束了长达8年的爱情长跑之后，步入了婚姻的殿堂。婚后两人育有一子陈月末，也是一名演员 。
赵奎娥饰演过诸多性格不同的角色，显示了她的表演才能和驾驭角色的能力，她凭借着敏锐的艺术感觉，表演才能和丰富的文化修养，去体验角色，刻画角色，展示角色的内心情感，她的表演细致入微，真切感人，达到了体验与体现，内心情感和外部形体运作的完美统一。赵奎娥在影片《人到中年》中饰演姜亚芬，为演好这样一个人物，赵奎娥仔细揣摩，认真体验，把角色的复杂情感刻画得十分细腻，将这一个不满足于现状，对落实知识分子政策缺乏信心的中年女知识分子的内心世界的刻画的细致入微，真切动人 （搜狐娱乐评）。
