1959年5月7日，翁美玲在香港诞生，小名是囡囡 。1966年，翁美玲七岁时，父亲去世 。1970年，从香港跑马地玫瑰岗学校小学部毕业。1970年-1974年，就读于香港跑马地玫瑰岗学校中学部。
1972年，翁美玲母亲与继父廖锦棠移民到英国 ，而翁美玲因为移民手续的问题，也在1974年，移民到英国 。刚到英国时，翁美玲和舅父先居住在伦敦东北部伊尔福德镇附近的巴金赛德，后来全家搬家居住在剑桥的希斯顿。第一年在伊尔福德镇附近的巴金赛德的情人高中（IlfordValentinesHighSchool）学习并通过O-Level，第二年转学在剑桥艺术科学学院（安格利亚鲁斯金大学）读了2年艺术本科预科课程，后在伦敦中央艺术与设计学院（中央圣马丁艺术与设计学院）纺织设计专业读了四年 。
1980年，翁美玲参加“英国华裔小姐”竞选，获得亚军。1981年，拿到文学士学位 。从学校毕业后，进了英国设计师夏尔的公司，当助理设计 。
1982年3月末，翁美玲从英国返回香港度假，再次报名参加了港姐选美，因身高问题最终获得第八名 。7月，翁美玲与香港无线电视台签约，担任《妇女新姿》的节目主持人 ，并拍摄了第一个广告代言，代言洗发水。8月，翁美玲被调到戏剧组，试镜拍电视剧。10月，担任无线台监制的萧笙邀请翁美玲在电视剧《十三妹》中试演双格格一角 。9月27日至10月30日，无线电视台公开征集“理想黄蓉”，报名参与竞选的演员超过三千人，翁美玲也报名参加试镜 。11月12日，翁美玲接到入选“理想黄蓉”的通知。
翁美玲与金庸合影
1984年2月6日，与黄日华、苗侨伟等人共同主演的电视剧《决战玄武门》首播，3月5日，主演电视剧《天师执位》，剧中与苗侨伟再度饰情侣，该片创下当年最高收视率。5月14日，在电视剧《生锈桥王》中一人分饰两角。6月，翁美玲与苗侨伟在吉隆坡登台演唱。7月，翁美玲与香港无线电视台签下五年合约。11月12日，主演电视剧《楚留香之蝙蝠传奇》，仍是与苗侨伟合作 。
1985年3月17日，在新加坡登台演出七天。4月6日晚，翁美玲参加无线在伊利沙伯体育馆举行的“十万小时庆祝盛典”。4月22日，首次与梁朝伟搭档，主演电视剧《挑战》，这是她的第二部时装剧，饰演女警。4月，翁美玲接替张曼玉拍完《楚河汉界》 。5月1日，电视剧《拆档拍档》开拍，翁美玲与汤镇业第一次以情侣身份在剧中合作 。
翁美玲很可爱，学东西也很快，拍戏时有什么问题说一下，她马上就懂了。她是一个很随和的女孩子。（刘丹评）翁美玲简直就是个小精灵，她演黄蓉是没得说的。（夏雨评）翁美玲聪明伶俐，反应快，悟性高。（曾江评）翁美玲拍戏时表现好，不娇气。（鞠觉亮评）
翁美玲是一个属于20世纪80年代中国青少年的集体回忆，她的名字代表了一个全民追星时代的开启，也让生在那个时代的人们第一次拥有了感动和感叹感伤的理由。在那个资讯并不发达、娱乐选择并不多的时代，她如同天使一般化身黄蓉出现在人们眼前，随着她在荧屏当中的飞檐走壁、随着她的快乐与淘气，人们的青春找到了一个代言人。（新浪娱乐评）
