艾达

艾达的化石

艾达的化石

早期智人最早出现距今20万年前，起源于非洲，后向欧亚非各低中纬度区扩张（除了美洲），这是人类第二次走出非洲。现代公认的最早的人类祖先，即人类的起源，南方古猿出现约600万年前，最早出现非洲大陆南部，是最早的人科动物。

此后，原始人类逐渐从猿类分离出来。古类人猿最早出现非洲东部南部，由原始猿类逐渐进化而来，分化为低等类人猿（如长臂猿）和高等类人猿（如猩猩）古猿等。这一分化发生在始新世时期，正好是艾达存在的年代之后。灵长类的起源可以追溯到这个时期。

该化石标本是在1983年德国梅塞尔化石遗址挖掘发现的，这里是始新世时期生物化石的重要发现地。但当时私人收藏家却并未意识到它的重要性，却把它一分为二，并且把两部分全部售出。较小部分被科研人员找到，不过这个骨骼化石标本被修补过，以看起来更完整。较大的那部分最近刚刚进入公众的视野，如今属于奥斯陆大学自然历史博物馆。

1983年夏，一名业余化石收藏家在德国达姆施塔特市的世界闻名的麦赛尔化石遗址发现了它。但这名收藏家当时并未意识到它的重要性，只是将它当作普通动物化石标本收藏了20年。随后他把化石卖给了一个叫托马斯·珀勒的化石商人。

2007年，珀勒又找到了挪威奥斯陆大学自然历史博物馆的古生物学家乔·哈洛姆博士。这具保存完整的化石立即引起哈洛姆博士的关注，他专门组建了一支国际研究小组对化石展开秘密研究。哈洛姆研究小组在19日出版的《公共科学图书馆·综合》（PLoSONE）杂志上公开了他们的研究成果。

艾达是一个非常完整的动物化石标本，甚至还能清晰地在岩石中看到它们身体上的软毛纹理。艾达有和其他脚趾相对的大脚趾，手指尖和脚趾尖有指甲，并且艾达脚上有一块距骨，这表明艾达和人类有直接联系。

化石还保存了艾达肠胃中吃过的食物，包括果子，种子和树叶。X光照射显示艾达同时有婴儿和成人的牙齿，但是艾达没有像细齿梳子一样的牙齿，而这是狐猴的特征。狐猴也是灵长类动物，但是被认为更为原始，和大猩猩及人类不属于同一个种群。

科学家估计艾达死亡时大概9个月大。她向前突出的眼睛和人类的一样，使她的视场能够重叠，有立体感和距离感。赫鲁姆和他的同事还表示，艾达很可能是在夜间活动。

X光片显示艾达可能死于手腕骨折。很可能艾达手腕骨折后，一次她去梅塞尔湖畔喝水，但是不幸却因湖畔二氧化碳过浓而窒息。梅塞尔湖是是一个火山湖，由火山爆发形成，静静的湖水上和湖畔覆盖有厚厚的二氧化碳气体。由于手腕骨折行动不便，艾达慢慢失去了意识。后被水冲刷进湖中，沉入湖底。湖底独特的条件使艾达的尸体得以保存4700万年。

一件艾达的复制品将会在2009年5月底，在美国自然历史博物馆展出。相关的书籍和纪录片也将很快推出。赫鲁姆和一支国际研究小组如今将这项研究发表在近期出版的《公共科学图书馆·综合》（PLoSONE）杂志上。

艾达的CT扫描照片

“艾达”生活的时期被认为是最接近猿类向原始人进化的年代，那时世界刚刚形成如今的形态，恐龙灭绝了，喜马拉雅山脉形成，品种众多的哺乳动物在辽阔的丛林里生活繁衍。

研究人员认为，“艾达”可能是处于刚从狐猴系分化出去，并向人类方向开始进化的阶段。“艾达”缺少现代狐猴所具有的两个关键特征：第二个脚趾处带沟槽而弯曲的爪以及呈梳子状的牙齿。此外，尽管它有一根长长的尾巴，但“艾达”具有几个人类的特征，包括对生拇指、较短的手臂和腿以及前视眼睛。

艾达的CT扫描照片

哈洛姆研究小组表示，“艾达”是迄今为止所发现的保存最完整的灵长类动物化石，除缺失了腿部一小部分骨骼外它全身95%的骨骼得以完整保存。人们通过标本甚至可以清晰地看到它身体上的软毛纹理。此外，“艾达”还把死前吃的最后一顿晚餐都“告诉”了人们－－它的胃部显示有水果、种子和树叶的残留物，这表明“艾达”是食草动物。