1978年，考入中央戏剧学院导演干部进修班，在进修期间他参加排演话剧，塑造了一些生动的舞台形象。
1981年，从中央戏剧学院毕业后留校工作 。
1985年，主演剧情影片《流浪汉与天鹅》，在片中饰流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁 。
1987年，在黄蜀芹执导的剧情影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借该片获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖 。
1990年，与赵丽蓉、葛优、六小龄童主演家庭剧情电影《过年》，在片中饰演儿女成群的父亲，但他仍然生活在极度的烦恼之中，鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象，该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖 。
1991年，首次导演张艺谋合作，主演其执导的剧情电影《菊豆》，在片中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青，该片获得第43届法国戛纳电影节特别奖、芝加哥国际电影节金雨果奖 。
1993年，领衔主演剧情电影《凤凰琴》，在片中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖 。
1995年，再度和导演张艺谋合作，在剧情电影《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色 ；同年，领衔主演历史题材古装剧《宰相刘罗锅》，在剧中饰演刚正不阿、不畏权贵、机智幽默的刘罗锅，深受观众喜爱 ，凭借该剧获得第14届中国电视金鹰奖最佳男主角。
1996年，三度和张艺谋合作，出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张（张秋生） ；同年，与张延、盖克共同主演情感电影《离婚了，就别再来找我》，在片中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。
2001年，领衔主演古装商战剧《大清药王》，在剧中饰演民间药王乐阔海 。
2003年，领衔主演的古装传记电视剧《神医喜来乐》播出，在剧中饰演医术高明，为人善良耿直，不屈不饶的沧州神医喜来乐，凭借在该剧中的经典表演，获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多个奖项 ；同年，领衔主演电视剧《王保长新篇》 。
2005年，李保田主演的幽默剧《巡城御史鬼难缠》 。
2006年，领衔主演剧情电影《马背上的法庭》，在片中饰演年迈执着，有责任感的法官老冯 。
2007年，领衔主演电视剧《王保长新篇2死去生来》 。之后淡出影视行业，之后在清装诉讼剧《南北大状》中重新复出[25-26] 。
2010年，主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》，在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术，在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德 。
2013年，主演继《神医喜来乐》十年后再续前缘的新篇新传《神医喜来乐传奇》，在剧中饰演医术高超的民间郎中喜来乐[28-29] ；同年，主演中法合拍电影《夜莺》，凭借该片获得电影频道传媒大奖最佳男主角，中澳国际电影节最佳男演员等多个奖项 。
2015年，参演马志刚执导的抗战剧《义道》，在剧中饰演张家口首屈一指的商号“鼎兆通”掌舵人秦兆通 ；12月11日，参演安战军执导的爱情电影《北京时间》，在片中饰演建筑队长 。
2020年10月18日，获得第30届中国电视金鹰奖终身成就电视艺术家奖 。
2021年5月，领衔主演唐大年担任导演的喜剧电影《寻汉计》，饰演姥爷 。
李保田妻子胡英在中央戏剧学院工作，儿子是演员李彧，儿媳妇陈燕琳 。
2015年9月9日，李保田出席了在山东省会大剧院举行的第九届山东青年微电影大赛颁奖典礼[38-39] 。
2015年12月23日，作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼 。
提到现今演艺界的明星，李保田是个另类，确切点说，应该把他归到艺术家一类去。“戏好人清高”，是许多人对李保田的印象，也正因为这个原因，李保田接演的影视剧并不多，但只要是有他参演的剧目，他塑造的人物总是最有看头 。（网易娱乐评）
