1980年11月3日，13岁的程琳首次以歌手的身份在首都体育馆“新星音乐会”亮相 ，并以清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新，演唱的歌曲《小螺号》使她开始走红北京城 。
1982年，因一份国家级的大报率先发文，不点名地对程琳进行批评，说她的歌声是颓废之音，靡靡之音，台风轻佻，有挑逗嫌疑。程琳的演艺事业因此陷入低谷 。
1983年，程琳出版了两盒专辑——《小螺号》和《童年的小摇车》 ，拍摄电视片《蛇口人》；年底，东方歌舞团批准程琳与侯德健合作。
1984年，通过王昆的努力，程琳从海政调入了东方歌舞团，在那里，程琳开启了她音乐生涯的新阶段 ；同年程琳录制电视专题片《九州方圆》主题歌《风雨兼程》；和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子，旧鞋子》。
1985年，录制单曲《秋千》。
1986年，演唱电影《夜行货车》主题歌。
1987年，出版专辑《程琳新歌1987》，引发“西北风” ；同年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。
1989年，第二次参加中央电视台春节联欢晚会，演唱《好小子》 ，演奏二胡曲《春江花月夜》；同年程琳与姜文联袂主演电影《本命年》并演唱主题歌及插曲 ；在中央人民广播电台《今晚八点半》元旦开播晚会演唱《心中的秘密》。
1990年，去法国采风；同年出国深造，就读于美国加州大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜麦克杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯为师，成为他第一个中国女弟子。
1991年，在美国加州乐敦大学及UCLA大学（加州大学洛杉矶分校）攻读现代音乐课程。
1993年，筹备个人专辑《回家》。同年在美留学深造毕业后，在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”在美国各地演出大受欢迎。
程琳
1995年2月参加河南电视台春节联欢晚会；同年4月参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”；与香港著名音乐人黄沾先生合作，推出专辑《回家》；6月专辑《回家》在全国发行 ，《梦红楼》在《音像世界》排行榜上排在第一位；7月接受美国《时代周刊》专访。
1996年，在北京参加“中国歌坛十年回顾大型演唱会”；同年在南京参加“永远的真情大型演唱会”。
1997年，在北京曼兼参加“世纪唱片纪念册”大型晚会；同年“程琳二胡独奏音乐会”获得成功，同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》。
1998年4月，程琳举行二胡独奏音乐会获得成功，同时推出自己作曲、演奏、制作的CD，星星二胡EP专辑。
2000年，参加中央电视台《同一首歌》演出，演唱《酒干倘卖无》 。
2001年，在央视“历届春节联欢晚会金曲回顾”，播出程琳的《好小子》；同年赴台湾参加《同一首歌——元宵特别节目》演出；参加四川卫视《综艺大世界——与程琳同唱一首歌》演出。
2003年，同九位来自世界各地的艺术家参与“拥抱世界”北美巡回演出，在美国和加拿大获得成功 。
2004年，应邀参加“中法文化年”在故宫午门前的音乐会，与“法国电子音乐之父”雅尔同台演出，中央台面向全世界现场直播。
2006年，应美国乐队Ozomatali邀请，用二胡演奏参与他们专辑的录制工作。
2011年11月20日，在北京保利剧院举办“风雨兼程-程琳金典北京演唱会” 。
2012年01月06日，在山东卫视《歌声传奇》推出程琳特辑；11月04日，在北京保利剧院举办“比金更重”个人演唱会。
2013年10月，作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《梦想星搭档》。
2015年，参加全国农民新春联欢会《过年了》节目的录制，演唱歌曲《故乡情》和《信天游》 。
2016年，程琳做客《光荣绽放》中西跨界为爱前行。
