1936年，经济大萧条的阴影尚未褪去，再加上石油投机商的蚕食，德克萨斯州潘帕镇上的大部分居民只得离开家乡，前往加尼福尼亚去找口饭吃。不愿意离开家乡的伍迪·格斯利为维持一家四口的生活，靠在舞会上给别人伴奏或是画标志来挣得少得可怜的工资。为了能找到一个满意的、相对固定的工作，他告别妻子到西部地区碰运气。自身存在的痛苦、生存状况的不尽人意以及沿途的所见所闻，都使他深深感到社会的不公平。后来，他认识了一个当地电视台的歌手奥扎克，奥扎克发现伍迪·格斯利在演唱方面很有天赋，在奥扎克的鼓励下，伍迪利用这种才能参加了号召劳动人民团结起来的政治活动。激烈的政治观点使他丢了刚找到的工作，妻子对这种状况也无法忍受，离开了他。最后，伍迪·格斯利又踏上了四处漂泊的旅途。
