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1959年以前的西藏，农奴及奴隶占人口的百分之九十五，其余百分之五为三大领主官家，贵族，寺院上层僧侣。直至20世纪50年代，西藏社会依然处于政教合一的封建农奴制统治之下。20世纪中叶，在西藏通行了数百年的《十三法典》和《十六法典》，明确将人分成三等九级。