戊戌变法失败后，“六君子”以身殉国。深受谭嗣同爱国热忱感染的霍元甲，欲投身历史洪流之中有所作为，却屡屡碰壁，竟只能眼睁睁看着英雄殉国。随后不久，八国联军侵华，大刀王五为御外辱，玉碎成仁。霍元甲得知消息连夜去为义兄收尸，虽然让王五留存全尸，却给霍家引来大祸，致使霍氏男丁尽死。一年后，隐居沧州的霍元甲出山走镖，却不想又陷入仇家圈套之中，费尽千辛万苦，虽然洗脱干系，却让他心灰意冷，他由此决定南下上海。