曹操与曹洪一起练剑，不慎碰到曹操，立刻磕头谢罪。曹操想南下征刘表，却不带谋士郭嘉一起去。曹操让曹洪统领这一群谋士，曹洪明白他是想借自己的手震慑那些读书人。郭嘉来见曹操，曹操故意让他等候多时，然后又假惺惺地表示以后自己可以去见他。郭嘉提起当前军事之际，曹操头疼难忍。郭嘉劝他先对付袁尚和袁熙，再去南征。曹操接受了他的主意。乌桓兵蹋顿前来助阵，帮助袁尚守城。袁熙提醒二人注意曹操动向，袁尚取笑他胆子小。郭嘉为曹操送行，深深跪下为其送行。曹操感觉奇怪。郭嘉说怕他此行之后，世事难料。郭嘉还送曹操一张地图，地图上标志着有一片绿州。曹操假称带兵打猎，实际上却按郭嘉的计谋穿过沙漠去攻打幽州。在半路上，曹操发现自己的兵马虽然挑的是耐饥渴的，却饮水量很大，原来随身所带的草料，是掺了盐的咸草。而这些草料都是郭嘉为自己准备的。而地图上画的沙漠中的一片绿州，可以补充水源的地方，却根本就没有。原来郭嘉想把他困死在沙漠里。他是担心将来曹操谋朝篡位。就在曹操走投无路的时候，却突然天降大雨，解了饥渴的危险。曹操找到了避世的田畴，对方带他们走小路，直接袭击袁尚的后路。曹操袭破乌桓大军，斩了首领。袁绍袁熙只得弃城投奔公孙康。公孙康杀了袁尚和袁熙，将人头献给了曹操，并表示愿意接受曹操的调遣。曹操却很伤感，因为郭嘉病死了。郭嘉死后，曹操命人用丰厚的葬礼来埋葬此人，同时深深难过于失去一名爱臣。蔡文姬全凭记忆，把当年父亲的书全都整理出来了。同时她托人送来了修复好的珠钗。曹操称其为奇女子。曹操来到东海边，面对海浪，大发感慨。曹操想起往日里的一些事情，从小时候入宫，受到众人轻视，然后到后来在沙场上的浴血奋战，有牺牲，有收获。他咏诗表达伟大的志向，认为自己的宏图大业，才刚刚开始。…

　　 曹操打败袁谭，抓获了袁家的家眷。曹操故意当着众人的面儿，讲起曹袁两家的恩怨，问大家是袁的错还是曹的错，众人只得低头称是袁家的错。曹操命将这些人送到许昌。但是却唯独留下了一个美艳的女子。此人便是袁熙新娶的夫人甄氏。曹操有意纳其为妻，众人上前劝阻。郭嘉认为如果把她纳妾，曹操便矮了袁绍一辈。曹操只好将此女赏给了儿子曹丕。曹操来到袁绍的坟前祭奠。让自己的谋士和后代下跪，众人不愿意，曹操说自己胜了，就应该大方点儿，他在坟前笑袁绍没有自己的胸怀大。周近将蔡文姬接回邺城。曹操有几分伤感，口中道可惜。实际上他是可惜自己没能得到蔡文姬。可是看到卞夫人盯着自己，曹操只好解释说请蔡文姬回来是想请她整理书籍。曹操给自己的儿子办婚事，让曹丕娶了甄氏。袁谭被曹操设计诱杀，大家举酒杯相庆。董祀杀了一头耕牛，然后擅自私运回家，犯了律法当斩。蔡文姬此时已经是他的妻子，便派人送了一支头钗，找曹操求情。如果曹操不赦免，她就要求与丈夫连坐。曹操派人把蔡文姬追回来。在见到蔡文姬之前，竟然有些心慌意乱。蔡文姬披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛。曹操口称文姬妹妹，欲上前搀扶，蔡文姬躲开。蔡文姬问自己的丈夫犯了什么罪。曹洪说董祀杀牛的事情。蔡文姬解释说董祀杀牛是为了给虚弱的自己补养身体。现在，蔡文姬腹中已经有了董祀的骨肉，如果曹操不饶董祀，自己将会随他而去。曹操掏出手帕送其拭泪。曹操说现在只有一个办法能救董祀。曹操述说羡慕原蔡文姬家中遗失的四千卷藏书。但是随着战火绵延，这些书早就遗失，再也找不到了。他很想把这些书找到再读一遍。蔡文姬说自己早就把这些书牢记在心，可以一一写下来。蔡文姬许诺整理藏书后，曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。…

　　 袁谭有勇无谋，带兵打仗的时候，手下不听指挥。袁谭吃了败仗，让人再给自己派一万兵马。逢纪不听，被袁谭斩于马下。袁谭派杜由去向曹操乞降。手下人提醒曹操，也许这只是一个诈降的计谋。曹操却很自信，认为袁谭怕死，一定是真降。郭嘉主动请缨，带着众将入城。夜间，郭嘉与曹丕一起进入城中，入了包围圈。城上纷纷扔下柴火和箭，兵士死伤无数。曹丕成功逃生，郭嘉却受了重伤。曹操亲自为其煎药。曹操还向他讲了田丰的典故。昔日田丰劝袁绍不要出兵，袁绍不听结果落得大败。事后，袁绍大败的消息传到田丰的耳中，众人道贺，说他可活命。田丰却说，如果战胜还有可能，如果战败必死无疑，田丰事后果然被杀。蔡文姬的下落传到了曹操的耳中。曹操得知蔡文姬嫁到了匈奴，还生了两个儿子。曹操让屯田都尉董祀和特使周近去想办法，看能不能把蔡文姬接回来。曹操故意撤兵离开邺城，袁谭与袁尚引起内讧，两人相争，袁谭落败。曹操卷土重来。谋士辛毗厌倦了看二人的争斗，投降了曹操，并带着人在城外挖了很多壕沟。袁尚的谋士审配刻薄寡恩，命人把辛毗的家人活活从城上扔下去摔死。郭嘉劝曹操不要太过狠心，这样是逼着审配杀人，现在主公不是以人为本，而是以攻城掠地为主。曹操越来越狠，要杀投降自己的袁谭。郭嘉很是失望，劝他不要失了民心。曹操不以为然。曹操提起当年张邈陈宫叛变之事，心里耿耿于怀。曹操特使周近带着兵将来见左贤王，以武力想逼，迫其把蔡文姬交出来。蔡文姬听到外面有人争吵，走出来劝和，表示愿意跟汉使走，左贤王很是生气，命她把儿子留下，只身归汉。蔡文姬与两个儿子洒泪而别。…