1917年8月9日，饶宗颐出生于广东省潮安县（今潮州市区）。父亲饶锷希望他能效法北宋理学名家周敦颐，所以为他取名为“宗颐”。饶家是清末民初潮安地区的首富。饶宗颐的祖父饶兴桐，曾任潮州商会会长。 　　饶宗颐的父亲饶锷（1891—1932），毕业于上海法政学校，1909年参加“南社”，与金山高吹万倡设国学会，是当地的名学者，著有《慈禧宫词》、《西湖山志》、《天啸楼集》、《王右军年谱》、《法显〈佛国记疏证〉》、《淮南子斠证》等著作。饶宗颐的伯父是名画家，又是收藏家。收藏的拓本、古钱，数量多达数千种。 　　家族成员的特殊身份，家族浓厚的文化学术氛围，为幼年的饶宗颐启蒙心智、开阔视野，为他后来在学术与艺术天地纵横驰骋提供了强大的原动力。