1973年1月13日 ，谢兰出生于江苏镇江。8岁时被父母送到市体校练体操，11岁时因受伤放弃，从镇江八中初中毕业后，进入浙江滑稽剧团，1992年考入北京电影学院表演系 。
2000年，主演电影《走过严冬》，饰演女一号，一位帮助丈夫戒毒的医生。并凭借此片夺得第7届中国电影华表奖优秀女演员奖 。同年参演电视剧《黄土地蓝土地》 。
2001年，参演陈宝国、斯琴高娃主演的传奇剧《大宅门》，饰演俏皮、泼辣的“抱狗丫头”李香秀 。
2002年，主演电视剧《雪白血红》，饰演女主角丁小丽，夺得第21届中国电视金鹰奖最受观众喜欢的女演员奖 ；同年主演电视剧《春天花会开》 ；同年主演电视剧《南宋传奇之蟋蟀宰相》 。2003年，主演电影《旧夫新婚》 ；同年，主演电影《了不起的村庄》 。2004年，接拍电视剧《摩梭女儿国》，饰演女主角薛玉珍，是“摩梭女儿国”的“末代王妃”，从18岁演到76岁，她是国民党将军的女儿，却下嫁摩梭土司，是现代的文成公主、王昭君 ，同年主演电视剧《无怨无悔》 。8月5日，主演电视剧《深度诱惑》播出 。同年主演电视剧《王渔洋查案》 。
2005年，主演中国第一部以普通教师为主要人物形象的电视剧《殷雪梅》，饰演女主角殷雪梅，塑造了一位平凡而又伟大的人民教师光辉形象 ；5月27日，参演电视剧《大宋提刑官》播出 ；同年主演电影《老马和一个背影》 ；同年参演电视剧《守望爱情》 。
2006年，主演电视剧《致命游戏》 ，同年参演电视剧《原形毕露》 。同年主演电视剧《关东金王》
2009年主演电视剧《继母后妈》 。
2010年，在电视剧《忘掉我是谁》中扮演一位年幼丧父丧母的孤儿“林慈惠”，她从小被大户人家收养并定下了娃娃亲，但是养母的刻意刁难，使她在生下孩子后便被逼投河自尽 。
2011年，出演《绝恋》，该剧根据作家何群仓的小说《路上有狼》改编而成，讲述发生在那个特殊的年代的爱情、亲情故事，谢兰饰演女主角叶红荞 。2012年，接拍电视剧《古村女人》，饰演女主角梁红英，故事以一个名叫鹭仙古村的江南村庄为背景，讲述了乡村女人梁红英，用尽自己一生，侍奉三位老人，抚养四个孩子进而挑起两个家庭的感人故事。谢兰凭此剧获得第四届新农村电视艺术节最佳女演员奖 。
2013年，主演电影《爱情天梯》，饰演剧中的红姑。
2014年，主演电视剧《樱桃红之袖珍妈妈》 。
2017年，参演电视剧《我的早更女友》，饰演餐厅老板娘潘玉兰。
2021年3月12日，谢兰友情加盟的悬疑剧《不能犯规的游戏》在腾讯视频独播 ；4月21日，主演电视剧《八零九零》在湖南卫视金鹰独播剧场播出，在剧中饰演金鹂 [57-58] 。
2000年，谢兰与同是演员的师小红结婚。2012年4月17日，39岁的谢兰剖腹产下儿子蛋蛋。
2015年12月23日，作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。
2016年8月，参加央视《越战越勇》栏目，演唱歌曲《秋意浓》 。
谢兰塑造的每个角色都完全不同，却都同样的真实生动，可以恶毒到令人不齿，也可以善良到让人热泪盈眶，如此高超的演技相信正是谢兰得到众多观众喜爱的原因（腾讯网评）。
