1973年1月13日 ,谢兰出生于江苏镇江。8岁时被父母送到市体校练体操,11岁时因受伤放弃,从镇江八中初中毕业后,进入浙江滑稽剧团,1992年考入北京电影学院表演系 。
2000年,主演电影《走过严冬》,饰演女一号,一位帮助丈夫戒毒的医生。并凭借此片夺得第7届中国电影华表奖优秀女演员奖 。同年参演电视剧《黄土地蓝土地》 。
2001年,参演陈宝国、斯琴高娃主演的传奇剧《大宅门》,饰演俏皮、泼辣的“抱狗丫头”李香秀 。
2002年,主演电视剧《雪白血红》,饰演女主角丁小丽,夺得第21届中国电视金鹰奖最受观众喜欢的女演员奖 ;同年主演电视剧《春天花会开》 ;同年主演电视剧《南宋传奇之蟋蟀宰相》 。2003年,主演电影《旧夫新婚》 ;同年,主演电影《了不起的村庄》 。2004年,接拍电视剧《摩梭女儿国》,饰演女主角薛玉珍,是“摩梭女儿国”的“末代王妃”,从18岁演到76岁,她是国民党将军的女儿,却下嫁摩梭土司,是现代的文成公主、王昭君 ,同年主演电视剧《无怨无悔》 。8月5日,主演电视剧《深度诱惑》播出 。同年主演电视剧《王渔洋查案》 。
2005年,主演中国第一部以普通教师为主要人物形象的电视剧《殷雪梅》,饰演女主角殷雪梅,塑造了一位平凡而又伟大的人民教师光辉形象 ;5月27日,参演电视剧《大宋提刑官》播出 ;同年主演电影《老马和一个背影》 ;同年参演电视剧《守望爱情》 。
2006年,主演电视剧《致命游戏》 ,同年参演电视剧《原形毕露》 。同年主演电视剧《关东金王》
2009年主演电视剧《继母后妈》 。
2010年,在电视剧《忘掉我是谁》中扮演一位年幼丧父丧母的孤儿“林慈惠”,她从小被大户人家收养并定下了娃娃亲,但是养母的刻意刁难,使她在生下孩子后便被逼投河自尽 。
2011年,出演《绝恋》,该剧根据作家何群仓的小说《路上有狼》改编而成,讲述发生在那个特殊的年代的爱情、亲情故事,谢兰饰演女主角叶红荞 。2012年,接拍电视剧《古村女人》,饰演女主角梁红英,故事以一个名叫鹭仙古村的江南村庄为背景,讲述了乡村女人梁红英,用尽自己一生,侍奉三位老人,抚养四个孩子进而挑起两个家庭的感人故事。谢兰凭此剧获得第四届新农村电视艺术节最佳女演员奖 。
2013年,主演电影《爱情天梯》,饰演剧中的红姑。
2014年,主演电视剧《樱桃红之袖珍妈妈》 。
2017年,参演电视剧《我的早更女友》,饰演餐厅老板娘潘玉兰。
2021年3月12日,谢兰友情加盟的悬疑剧《不能犯规的游戏》在腾讯视频独播 ;4月21日,主演电视剧《八零九零》在湖南卫视金鹰独播剧场播出,在剧中饰演金鹂 [57-58] 。
2000年,谢兰与同是演员的师小红结婚。2012年4月17日,39岁的谢兰剖腹产下儿子蛋蛋。
2015年12月23日,作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。
2016年8月,参加央视《越战越勇》栏目,演唱歌曲《秋意浓》 。
谢兰塑造的每个角色都完全不同,却都同样的真实生动,可以恶毒到令人不齿,也可以善良到让人热泪盈眶,如此高超的演技相信正是谢兰得到众多观众喜爱的原因(腾讯网评)。