柳岩10岁时去广州读书，小学时担任班级文娱委员，也是小学及中学时期广播站的广播员，她在广州生活了8年 。柳岩大学就读于湖南师范大学，毕业后在广州一所部队医院工作 。
2002年11月，担任湖南公共频道生活时尚资讯类节目《太太抢鲜看》主持人。之后，参加湖南卫视嘉宾访谈游戏秀节目《快乐大本营》的录制 。
2004年，柳岩担任广东卫视资讯栏目《粤港澳零距离》主播 。2005年，参加由安徽电视台及光线传媒联合举办的主持人征选活动《猫人超级魅力主持秀》，获得第七名；12月，柳岩签约光线传媒 。
2007年，客串甄子丹、周迅主演的古装爱情魔幻片《画皮》，而这也是她的首部影视剧作品。2009年，在殷桃、黄秋生主演的古装传奇剧《杨贵妃秘史》中，饰演唐肃宗的皇后张良娣 。
2010年，与邓超、孙俪合作出演古装奇幻片《画壁》，饰演为爱痴狂的云梅；9月，与佟大为、甘薇合作出演悬疑惊悚片《十二星座离奇事件》。
2012年，主演梁德森执导的悬疑惊悚片《人间蒸发》，饰演女明星加嘉 ；5月，出演陈铭章执导的都市爱情剧《面包树上的女人》，饰演孤僻多情的费安娜 ；9月，搭档大鹏合作主演情景喜剧《屌丝男士》；10月，在古装武侠片《新圆月弯刀》中，饰演风流女子秦可情 ；11月，出演爱情喜剧《香瓜七兄弟》，饰演“万人迷”柳小岩 。
2014年，参加湖北卫视明星恋爱真人秀节目《如果爱》的录制 ；6月，与邓超、杨幂合作出演喜剧爱情片《分手大师》，饰演美女主播柳岩 ；7月，柳岩陆续推出《男神》、《一见钟情》、《绝口不提》三首歌曲 。
2016年，参加东方卫视明星喜剧竞赛真人秀节目《欢乐喜剧人第二季》的录制 ；随后，与邓超、白百何合作出演爱情喜剧片《从你的全世界路过》，饰演猪头的女友燕子 ；10月17日，主演包贝尔执导的古装喜剧《欢喜密探》 ；11月，与杨洋、张天爱合作出演古装玄幻剧《武动乾坤》，饰演门主穆雷之女穆芊芊 ；同年，与蒋劲夫、袁冰妍合作出演古装传奇剧《回到明朝当王爷之杨凌传》，在剧中饰演能文能舞的“女诸葛”成琦韵。
2017年，出演动作喜剧片《大闹天竺》 ；5月，参加腾讯视频脑力脱口秀节目《脑力男人时代》的录制 ；12月，参加浙江卫视演技竞演类励志综艺《演员的诞生》，并成功晋级[40-41] 。2018年5月，参加腾讯视频脱口秀节目《享受美吧》的录制 。
2019年11月8日，主演的剧情片《受益人》上映，在片中饰演网红主播岳淼淼 ；12月31日，参加2020BTV环球跨年冰雪盛典，柳岩献唱电影《受益人》中的插曲《不得了》[44-45] 。
2020年，与大鹏合作主演喜剧电影《大赢家》[12-13] ；3月，参与浙江卫视综艺节目《王牌对王牌第五季》 ；8月，主演武侠题材影片《张三丰》，在片中饰演魔教圣女玥儿 ；9月，主演的电影《大“剩”娶亲》在北京开机，在片中饰演心怀音乐梦的女老板范奎恩，在梦想与现实之间，实现着自我心灵的救赎 ；9月10日，加盟的THE9首档常驻团体综艺《非日常派对》第二期在爱奇艺上线 。
2021年3月25日，特别出演的民国情景喜剧《大饭店传奇》在优酷合家欢剧场独家播出 ；3月26日，主演的的动作喜剧网络电影《冒牌大保镖》在爱奇艺上线 。2021年6月3日，参演电影《有一点动心》上映。
柳岩有个哥哥，但她却是全家人的支柱 。家中因母亲被确诊为癌症，柳岩于是参加光线传媒主持人选秀赛，目的是为了赢得1万元奖金为母亲治病 。
2011年7月18日，柳岩担任“童画色彩”爱心捐赠公益活动现场主持人 。
2012年12月24日，柳岩参加“齐家乐业孝行天下”孝心大使评选活动，并获得“孝心大使”称号 。
2021年7月，柳岩为河南暴雨捐款50万元。
柳岩主持风格热辣、活泼、机智，着装性感，而生活中的她比较勤奋努力。 （深圳晚报评）
柳岩在电视剧《两个女人的战争》中饰演的赵欣梅，并非寻常的傻白甜女主，而是相对现实的“反鸡汤”形象，在柳岩痛失爱子牛可心的一段表演中，从医院下跪求药、痛失爱子心碎失神再到在墓地飙泪痛诉，柳岩表现出专业、多层次演技，将女人的母爱本性、求生欲、情绪临界点的爆发都表现的淋漓尽致，完全超乎观众的期待，为角色遭遇心碎的同时，也纷纷为柳岩的专业演技点赞。 （网易娱乐评）
柳岩从主持人到演员的转型比较困难，因为柳岩本身有一定的人气，所以她不可能在电影中出演一些配角。但是一些大制作的电影导演对演员演技要求都比较高，如果柳岩想出演这类电影所以只能先走性感路线。所以柳岩的性感身材就被导演放大和利用了起来。 （北青网评）
