1947年,因为参与学生运动,被潢川中学开除 ;同年,暂时回到信阳师范学院复学,开始与中共地下组织接触,同时在《豫南日报》主编《学生笔》副刊;之后,在国民党特务机关跟踪下,逃离信阳,由中共地下组织送到豫西,参加中国人民解放军陈赓兵团13旅,担任宣传员 ;之后,随军参加豫西战役,为随军新华通讯社写战地报道,及制作宣传画。
1948年,参加洛阳战役、平汉战役、睢杞战役、淮海战役。1949年,加入中国共产党 。之后,先后担任宣传干事、教育干事等职务 。1950年,在38师担任俱乐部主任。1952年,在贺龙身边工作 。之后,在昆明军区担任创作员 。1953年,出版短篇小说集《边疆的声音》 。
1954年,担任剧情电影《山间铃响马帮来》的编剧,该片由于洋、孙景路合作主演 。1955年,加入中国作家协会;同年,出版抒情短诗集《金沙江的怀念》 ;随后,由其创作的短篇小说集《猎人的姑娘》出版 。1956年,正式调入北京中国人民解放军总政治部担任创作员 ;同年,出版长诗《鹰群》 。
1957年,创作诗集《热芭人的歌》 。1958年,被划为资产阶级右派分子,军事法庭判决开除军籍、党籍 ,三年后被平反。之后,调入上海海燕电影制片厂担任编辑、编剧 。1963年,在绍兴东湖公社种水稻。1964年,调入武汉军区话剧团担任编剧 。
1965年,在《羊城晚报》上发表话剧《像他那样生活》。1966年,在“文化大革命”中,被隔离审查七年。1976年,创作话剧《曙光》。1979年,白桦被平反,并恢复党籍,后在武汉军区文化部工作;同年,出版长诗《孔雀》 ;随后,担任战争电影《曙光》的编剧,该片由沈浮执导 。
1980年,创作话剧剧本集《孪生兄弟电影剧本选》 ;同年,创作话剧剧本集《白桦剧作选》 ;随后,出版诗歌《情思》 ;此外,还担任了剧情电影《今夜星光灿烂》的编剧 。1981年,由其创作的长篇小说《妈妈呀,妈妈!》出版 。
1982年,给北京人民艺术剧院编写话剧剧本《吴王金戈越王剑》 ;同年,出版诗歌《白桦的诗》 ;随后,担任爱情电影《苦恋》的编剧,该片由王童执导 ;此外,还担任了神话爱情电影《孔雀公主》的编剧,该片由唐国强、李秀明共同主演 。
1985年,担任上海作家协会的副主席 ;同年,创作中篇小说《白桦的中篇小说》 。1986年,由其创作的长篇小说《爱,凝固在心里》出版 。1987年,创作长篇小说《我在爱和被爱时的歌》 。1988年,出版长篇小说《远方有个女儿国》 。
1989年,与白先勇、孙正国共同担任剧情电影《最后的贵族》的编剧,该片由谢晋执导 ;同年,创作随笔《白桦流血的心》 。1992年,担任编剧的古装电影《杨贵妃》上映 ;同年,由其创作的话剧剧本集《远古的钟声与今日的回响》出版 ;3月,出版散文《我想问那月亮》 ;4月,出版诗歌《白桦十四行抒情诗》 ;随后,由其创作的长篇小说《哀莫大于心未死》出版 ,他凭借该书获得台湾金鼎奖大陆图书著作个人奖 。
1993年,出版长篇小说《溪水,泪水》 。1994年,创作随笔集《混合痛苦和愉悦的岁月》 。1995年,由其创作的小说《苦悟》出版 ;同年,出版话剧剧本集《一个秃头帝国的兴亡》;随后,出版长篇小说《流水无归程》 。1996年,与多人联合担任古装剧《宰相刘罗锅》的编剧,该剧由张子恩、石零、韩刚联合执导 。
1997年,出版中短篇小说集《沙漠里的狼》 。1998年,由其创作的长篇小说《每一颗星都照亮过黑夜》出版 ;同年,出版散文集《悲情之旅》 ;随后,创作小说《白桦小说选》 ;此外,还创作了电影文学剧本《诗人李白》,该剧本获得第3届夏衍电影文学二等奖 。
2000年,担任剧情电影《阿桃》的编剧,影片讲述了文革后期,13岁的城市女孩怡兰和土家族少女阿桃之间姐妹感情的故事;同年,担任革命电影《英雄无语》的编剧,影片以闽西地区中国共产党优秀儿女项与年夫妇的革命英雄事迹及情感命运为原型;随后,出版音乐散文集《音乐与我》 。
2002年,担任儿童剧《乘着歌声的翅膀》的编剧,该剧由常蓝天、张润宇共同主演;同年,出版随笔《一半阳光一半阴影》 ;随后,由其创作的随笔集《如梦岁月》出版,该书表达了他对艺术人生的感悟 。2005年,出版长篇小说《一首情歌的来历》 。2006年,白桦获得云南省“繁荣文学艺术特别贡献奖” 。
2007年,在期刊《诗歌月刊》上发表长诗《从秋瑾到林昭》。2008年,出版随笔集《不再重现的图画》 ;同年,创作小说《每一颗星都照亮过黑夜》 。2009年,创作小说《蓝铃姑娘:云南边地传奇》 。2010年,出版诗作《长歌和短歌》 ;同年,创作文学作品《中华上下五千年》 。
2011年,白桦获得第19届柔刚诗歌奖荣誉奖 。2014年,由其创作的小说《指尖情话》出版 。2015年,“越冬的白桦”——白桦诗歌朗诵会在上海图书馆报告厅举行,白桦登台朗诵了自己的诗歌《一棵枯树的快乐》 。2017年,白桦获得第3届中国电影编剧终身成就奖 。
家庭
1939年,白桦的父亲遭日本宪兵逮捕、活埋 。白桦有一个双胞胎哥哥叶楠 。2003年4月5日,叶楠逝世。
婚姻
1953年,中国文艺工作创作会议在北京召开,白桦作为解放军的文艺工作者代表和电影界的代表王蓓在会场不期而遇。之后,两人因共同的兴趣爱好走到了一起,由相识而相爱 。1956年,白桦与王蓓在上海结婚 。1959年12月19日,儿子翔鹰出生。
逝世
2019年1月15日凌晨2时15分,白桦在上海逝世,享年89岁 。
白桦的创作深深扎根于现实的土壤,又满怀浪漫情怀;饱含着苦难与忧患,而又涌动着青春的激情与热烈;深沉厚重,又唯美、唯爱;既是思想者的孤独道白,又是大爱者的深情倾诉 (《濮阳职业技术学院学报》评)。
白桦对边地云南怀有深厚的感情,在动荡和忧患的岁月里,他频频回顾,用回忆中那片土地的温情来温暖自己,也温暖人心。白桦在创作中追求边地的浪漫情调和传奇性想象,同时也并没有忽视小说的现实品格。在白桦20世纪80年代的创作当中,可以看到边地云南与中原的隐隐对峙,在他的笔下,中原是保守、禁欲的,而云南是自由、奔放的;中原是苦难重重的,而云南是美好静谧的;中原是政治的,而云南是自然的。白桦正是以这两种不同文化的交锋为冲突,以一个边缘性的地域文化为药方,通过想象和地缘书写面对历史和政治所带来的现实焦虑 (华东师范大学辛同评)。