大二时，袁弘得到了出演个人作品的机会，并在舞台剧《我为歌狂》中扮演男主角叶锋 。
2003年，袁弘出演了个人首部电视剧《天下无双》，饰演少年康熙，从而踏入演艺圈；同年，在都市情感剧《蒲公英》中饰演才华出众的医生汪博深 。
2008年1月6日，袁弘主演的古装历史剧《上书房》播出，他在剧中饰演志诚待人、对感情执着的爱新觉罗·弘历 ；7月19日，袁弘与胡歌、林依晨合作主演的金庸武侠剧《射雕英雄传》播出，饰演杨康，并凭借该角色获得关注度 ；同年，袁弘在古装仙侠剧《仙剑奇侠传三》中客串出演了潇洒不羁的雷州公子云霆 。
2011年9月10日，袁弘与刘诗诗、吴奇隆合作主演的古装宫廷剧《步步惊心》播出，他在片中饰演多才痴情的十三阿哥胤祥，并因此剧获得了更高的关注度与人气 。
2012年3月27日，袁弘与贾静雯合作主演的古装宫廷剧《太平公主秘史》播出，饰演突厥亲王阿羯那思慕 ；同年，袁弘还客串出演了古装喜剧《龙门镖局》。
2013年5月26日，袁弘主演的历史传奇剧《巾帼大将军》播出，并在剧中饰演纯良温厚的书生赵宇 ；7月，主演喜剧片《杠上开花》 ；10月4日，青春偶像剧《真爱惹麻烦》播出，袁弘在剧中饰演穷小子王翔 ；10月29日，袁弘主演的个人首部电影作品《制服》上映，他在片中饰演热血男儿肖凯 ；同年，在古装侦探剧《少年神探狄仁杰》中特别出演唐高宗李治 。
2018年4月1日，与陈思诚、佟丽娅联合主演的年代传奇剧《远大前程》首播，袁弘在剧中饰演身世凄惨的孤儿齐林 ；8月10日，在上映的喜剧电影《爱情公寓》中饰演吴邪一角 ；8月14日，领衔主演的古装权谋剧《天盛长歌》在湖南卫视金鹰独播剧场首播，剧中饰演外表温文尔雅的大越三皇子晋思羽[48-49] 。
2019年8月2日，参演的喜剧电影《鼠胆英雄》上映 ；8月9日，在上映的电影《送我上青云》中特别出演刘光明一角 。
2020年7月28日，特别出演的刺痛现实话题成长剧《刺》正式定档，独家登陆优酷平台，在剧中饰演陈茜 ；8月10日，与宋佳领衔主演的都市情感剧《生活像阳光一样灿烂》在东方卫视播出，剧中饰演讲义气、有担当的男主角赵阳光 。
2021年，主演的古装历史剧《上阳赋》 ；1月29日，与赵今麦主演的古装冒险奇幻剧《玲珑》开播，在剧中饰演火屠玲珑的父亲火屠辛 ；2月7日，主演的话剧《前哨》首演，在剧中饰演柔石 ；6月，出演芒果TV自制的两性关系话题剧《好女好男》 ；11月19日，与周冬雨、刘昊然、梅婷共同演唱的电影《平原上的火焰》推广曲《漠河舞厅》MV发布上线 ；12月24日，与周冬雨、刘昊然、陈明昊等人合作主演电影《平原上的火焰》 。
袁弘与张歆艺
2015年5月20日，袁弘与张歆艺在微博承认恋情 。2016年5月30日，两人在德国举办婚礼 。
2019年2月14日，袁弘的妻子张歆艺产下一子 。
2016年12月28日，袁弘出席芭莎公益星设计影像展。
2017年1月6日，袁弘出席由优酷旅游和新浪旅游联合主办的“享耀全世界·旅行新势力盛典”，并获封为双平台旅游大使 。
2019年8月5日，《做家务的男人》节目组邀请了袁弘等来探讨家庭成员间如何形成更加亲密的关系。
2021年7月，为河南暴雨灾情捐款 。
袁弘不断尝试着截然不同的荧幕形象，从《仙剑奇侠传三》潇洒不羁的云霆到《步步惊心》中多才风流的十三爷，袁弘在古装言情的路上成功演绎出专属于自己的风格。而在《平凡的世界》中，袁弘一改往日的银幕形象，通过自己的刻画和表演将角色演绎得颇具立体感，他入木三分的刻画让观众感受到了他的满载诚意。在《天使的城》中，袁弘演绎了一个截然不同的角色，玩世不恭却逐渐学会担当的富二代形象跃然而上。在不同角色中的切换，袁弘证明着自己无限的可能（新华网、搜狐娱乐评）[90-91] 。
袁弘不但外表俊朗，而且凭借精湛的演技赢得了业内人士的认可与支持。而他私底下是一位健身达人，拥有健硕紧实的完美身形，更凭借日渐成熟的演技被许多观众所喜爱（网易娱乐评） 。
