1928年,因家道中落,初二的特伟从上海尚贤中学辍学 。而他却并没有因此而放弃自己的梦想,而常到城隍庙人像画馆门口偷艺的他,在短时间内便掌握了碳素画人像技术。之后,他凭借该技术到广告画社当了学徒,以此养家糊口,并以漫画向报社投稿,《中西科学之比较》是他的处女作 。
抗日战争爆发后,与叶浅予、张乐平等8人成立了救亡漫画宣传队,并在上海漫画界救亡协会出版漫画刊物《救亡漫画》 。1940年年初,特伟率领漫画宣传队从桂林转战重庆,出版漫画刊物《抗战漫画》 。
1941年,由重庆至香港,参与组织新美术会 ;随后,为《华商报》编辑周刊《新美术周刊》 ;同时,出版画集《特伟讽刺画集》和《风云集》 。太平洋战争爆发后,在桂林、重庆等地参与举办画展《香港的受难》 。1944年,在云南参加抗敌演剧第五队 。1945年,开始在云南担任中学教师 。
1947年,重返香港后,参与组织人间画会,同时在周刊《群众周刊》上连载长篇漫画《大独裁者》 。1949年2月,由夏衍、黄新波介绍,在香港加入了中国共产党 ;同年,担任长春电影制片厂美术片组厂长 。1950年代初,在夏衍的邀请下,他率队从长春到上海,在上海成立美术电影制片厂,担任领导和制片工作 。
1951年,执导个人首部动画短片《小铁柱》 。1953年,执导动画短片《采蘑菇》 。1954年,执导动画短片《好朋友》 ,该片获得中国文化部1949—1955年优秀影片奖美术片二等奖 。1955年,上海美术电影制片厂拍摄完成彩色动画片《乌鸦为何是黑的》,中国美术电影从此进入了彩色片时期。但因为这一时期的国产动画作品多半模仿苏联动画,《乌鸦为何是黑的》被威尼斯动画电影节评委当做苏联的作品,特伟从此下定决心,提出了“探民族风格之路”的口号 。
1957年,担任上海美术电影制片厂的厂长 。1960年,执导中国第一部水墨动画短片《小蝌蚪找妈妈》 ,该片获得第1届大众电影百花奖最佳美术奖 、戛纳国际电影节荣誉奖等奖项 。1963年,与钱家骏联合执导以牧童寻牛的故事为明线的水墨动画短片《牧笛》 ,该片获得丹麦顾登塞国际童话电影节金质奖 。
1976年,与沈祖慰联合执导动画短片《金色的大雁》 。1981年,特伟在日本京都举办中国水墨动画展;1月,在杂志《百科知识》上发表著文《富有民族特色的中国美术电影》。
1984年,与严定宪、林文肖联合执导动画电影《金猴降妖》,该片根据中国古典作品《西游记》中的故事改编 ,影片获得中国电影金鸡奖最佳美术片奖 、美国芝加哥国际儿童电影节动画故事片一等奖 。
1988年,执导水墨动画短片《山水情》,该动画短片将中国绘画、音乐、诗与哲学融为一体 ,获得第1届上海国际动画电影节大奖 、第6届保加利亚瓦尔纳国际动画电影节优秀影片奖等奖项 。1989年,特伟获得第1届中国电影节荣誉奖 。
1995年,国际动画学会(ASIFA)授予特伟“终身成就奖”,他也成为首个获此奖项的中国人 。2004年,在纪录片《万氏兄弟和《大闹天宫》》中出镜。2010年,获得中国动漫艺术终身成就奖 。
特伟的父亲盛文申在律师事务所当翻译 。2010年2月4日13时45分,特伟因呼吸衰竭抢救无效,在上海华东医院逝世,享年95岁 。
特伟不仅仅是一位高瞻远瞩的美术电影人,更是一位造诣很深的动画艺术家。创造具有中国气派的民族风格,这是特伟在创作上的一个主要特点。特伟的坚持走民族化道路的动画创作思想并不是仅仅局限于对中国传统民间神话故事进行创作和改编,而是既要民族化也要现代化,体现出时代的精神 。特伟的动画片作品中角色和场景都坚持着走民族风格的路线。传统艺术对特伟的动画片造型有着很大的影响。他的动画作品中,民族性就像血液一样不停的流淌,使作品的每一处都体现出勃勃生机 。就题材选择来看,特伟钟爱借鉴中国的传统文学。就情节处理来看,特伟喜欢淡化情节的表达,展现出了浓郁的中国气息 (吉林艺术学院邹蕾、天津大学李浩源、江南大学沈艾雯综合评)。
2015年8月21日,上海影城4楼第一会议室召开了纪念特伟诞辰100周年的座谈会 。