1954年3月6日出生于南京。1955年7月,母亲茹志鹃转业,随之到上海。1961年入淮海中路小学学习,经常参加区、市儿歌写作赛诗会。1967年入向明中学,1969年毕业,却未上过文化课。1970年,赴安徽省五河县头铺公社大刘大队插队。1971年加入共青团。1972年考入江苏省徐州地区文工团,参加乐队工作,并参加一些创作活动。
1976年,在杂志《江苏文艺》上发表散文处女作《向前进》。1978年,回上海任《儿童时代》编辑,同年发表首篇短篇小说《平原上》。 1979年,发表小说《谁是未来的中队长》,获《少年文艺》年度“好作品”奖。
1980年,由《少年文艺》推荐,参加中国作家协会第五期文学讲习所学习。半年时间,写下一系列小说,后集册为《雨,沙沙沙》,在《北京文艺》上发表,王安忆因此成名。 1981年,完成小说《本次列车终点》,后获全国优秀短篇小说奖。
1983年5月,完成长篇小说《69届初中生》初稿,发表于杂志《收获》1984年第3、4期;8月,应作家聂华苓邀请,随母亲茹志鹃到美国,参加美国爱荷华大学“国际写作计划”文学活动,历时四个月。
1985年,在《中国作家》发表中篇小说《小鲍庄》,引起反响,获得全国优秀中篇小说奖。1986年,长篇小说《黄河故道人》与《69届初中生》先后出版。1987年,被调至上海作家协会创作室从事专业创作。
1995年,长篇小说《长恨歌》开始在杂志《钟山》上连载,后于1996年首度出版。 2000年9月,推出长篇小说《富萍》,该小说入选2000年度中国小说长篇小说排行榜。 2000年10月,《长恨歌》获第五届茅盾文学奖。 2001年12月,当选为第七届上海市作家协会主席。
2004年9月,进入上海复旦大学中文系任教。 2005年1月,以短篇小说《发廊情话》获第三届鲁迅文学奖全国优秀短篇小说奖。 同年,到香港岭南大学任驻校作家,教授中文系文学写作课程。 2006年,被聘为复旦大学中文系文学写作硕士点导师,并当选中国作家协会副主席。 2007年12月,连任第八届上海市作家协会主席。
2011年,出版长篇小说《天香》,当选为第八届中国作家协会副主席。同年,与陈思和一起正式创办复旦大学创意写作硕士课程MFA,开始招收当代文学研究生。 2013年9月,连任第九届上海市作家协会主席。 2016年1月,出版长篇小说《匿名》。
2017年6月,推出小说集《红豆生南国》,共收录《红豆生南国》《向西,向西,向南》《乡关处处》三部中篇小说,其中小说《向西,向西,向南》获得第三届钟山文学奖中短篇小说奖。[12-13]
2018年9月,出版长篇小说《考工记》,小说讲述一位上海洋场小开经历变革,逐渐蜕变成一个普通劳动者的故事; 12月,连任第十届上海市作家协会主席。
2019年5月,由王安忆编剧,改编自张爱玲同名小说的电影《第一炉香》开机拍摄。 2020年10月,长篇小说《一把刀,千个字》发表于杂志《收获》2020年第5期, 后登上2020收获文学榜·长篇小说榜榜首。
王安忆的母亲为作家茹志鹃,父亲为剧作家王啸平。
1981年初,王安忆与在徐州文工团认识的某乐团指挥李章结婚。1986年,李章调入上海音乐出版社任编辑,夫妻二人结束了长达5年的分居生活。
王安忆属于那种越写越好的女作家,女作家中很多一出手就是好文章,真正越写越好的并不多。王安忆从来也不知道满足于现在的成就,就是因为这一点,她和别的女作家相比,明显地技高一筹。她曾经是一个高产作家,这些年,她的产量似乎减少了一些,但是产品的质量却无可怀疑。(作家叶兆言评)
她写于20世纪80年代的《流逝》《逐鹿中街》等作品,对上海市民的日常生活作了精细的展示,家人、邻里间复杂微妙的关系刻画得极具浮雕感,而在其代表作之一的《长恨歌》里,昔日上海小姐王琦瑶数十年的命运沉浮奏出了20世纪旧上海的一曲挽歌。有人或许会觉得王安忆笔下的这些人物有些扁平化,内心世界不够丰富。但从另一个角度看,王安忆要创造的正是这样一种田园诗,它摒弃了人物内心的深度开掘,致力于发现日常生活中的美感与温情。(复旦大学中文系教授王宏图评)
过去30年,王安忆不断在写作中突破自我,每篇作品都试图在转变方向从而产生了许多优秀的作品,她用中文创造了一个现实社会、一座城市、甚至一个国家。(北京大学教授戴锦华评)