1987年，20岁的侯勇跟一名高中同学去报考江苏省戏剧学校，结果同学没考上，他却考上了话剧表演专业。
1989年，毕业后被推荐到南京军区前线话剧团工作，现为南京军区前线话剧团演员 。
1993年，首次出演根据刘勇长篇小说改编电影《血岸情仇》，在剧中饰演赵北天一角。
1994年，首次在电视剧《乡亲》中出演赵广仁。
1996年，在电视剧《野狐峪》中首次担任主角，在剧中饰演主人公亢二 。
1999年，主演电视剧《壮志凌云》。
2001年，由八一电影制片厂根据第五届“全军十大学习成才标兵”黄和平和他的队友们的经历改编拍摄的一部现代军事动作片《冲出亚马逊》，侯勇饰主人公特种兵中尉王晖，表现出新时期中国军人豪迈地走向世界的崭新形象 ，凭借这部电影获得2002年第8届中国电影华表奖优秀男演员奖 ，2003年第9届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
2003年，在历史商战剧《大染坊》中饰演印染业奇才陈寿亭 ，凭借在片中的精彩演出，获得2004年第22届中国电视金鹰奖暨第5届中国金鹰电视艺术节最佳表演艺术奖男演员奖、最受观众喜爱的电视剧男演员奖 ，第24届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖三项大奖 ；同年，在由央视影视部、八一电影制片厂、公安部政治部和修正药业集团联合摄制，表现新中国基层公安派出所成长历程的电视剧《无愧苍生》中饰演年轻的东北民主联军战士任福祥；同年，在电视剧《白银谷》中饰演康三爷 ；同年，出演电视剧《天高地厚》 、《末代皇妃》 。
《DA师》
2005年，主演军事题材剧《沙场点兵》[28-29] 、与斯琴高娃、巍子共同出演电视剧《沧海英雄》 ；同年，在高希希执导的电视剧《真情年代》中与殷桃、丁志诚共同演绎上山下乡年代的纠葛爱情 ；同年，友情出演南京军区前线文工团作品《上将许世友》中陈赓一角[32-33] ；同年，在都是情感剧《不能没有你》中扮演反面人物沈阳[34-35] ；同年，在舒淇主演的首部内地古装剧《风尘三侠之红拂女》中饰演唐高祖李渊 ；9月，侯勇受邀主持第五届徐福节 。
2007年，在电视剧《井冈山》中扮演秋收起义暴动部队总指挥卢德铭 ；同年，与田海蓉主演间谍剧《狂花凋落》 ；同年，在电视剧《DA师》的续集《狼烟》中出演配角桂平原 ；同年，在宋业明执导的电影《八月一日》中饰演开国元勋贺龙，凭借影片获得第15届北京大学生电影节最受大学生喜爱的男演员奖以及第1届北京影视春燕奖电影最佳男配角奖；同年，出演主旋律电影《公仆》 ；同年，与夏雨共同出演献礼十七大影片《江北好人》 。
2009年，再次与导演郑方南合作出演电视剧《弹孔》中的一名红军首长 ，主演悬疑剧《夜来香》 ；同年，在康洪雷导演的电视剧《奠基者》中饰演独臂将军余秋里 ；同年，主演纪念辛亥革命百年献礼作品《陕北汉子》 ；同年，与应采儿主演谍战剧《冰是睡着的水》 ；同年，在电影《建国大业》中客串陈赓 ；同年，与李幼斌主演电影《惊天动地》，在剧中饰演某集团军摩步旅旅长唐新生 。
2010年，主演家庭情感剧《幸福攻略》，在剧中做起了居家男人[58-59] ；同年，在《旗袍旗袍》中饰演上海滩“暗杀王”王九洲 ；同年，在家庭情感剧《一家不说两家话》客串一个性格软弱的小人物李国安 ；同年，在军事励志剧《我是特种兵》扮演特种兵大队长 ；同年，在电影《建党伟业》饰唐绍仪 。
2012年，加盟90后一代主演的时尚、青春的军旅剧《麻辣女兵》[74-75] ；同年，在电视剧《与狼共舞》中跑龙套演何掌柜 ；同年，客串出演电影《血滴子》、《平壤之约》、《温故一九四二》。
烈火英雄剧照
2014年8月，与歌唱家王莉牵手参加CCTV-15音乐频道中国情歌大汇，演唱歌曲《因为爱情》 ；10月30日，主演的史诗电视剧《大秦帝国之裂变》在央视电视剧频道播出，在剧中饰演秦孝公 。
2015年，领衔主演的抗日历史剧《追我魂魄·英雄吉鸿昌》播出，在剧中饰演革命烈士吉鸿昌 ；5月，出演抗战史诗剧《宜昌保卫战》，在剧中饰演国民党上将衔陆军中将 。
2016年2月7日，在央视春晚联欢晚会上演唱歌曲《将军与士兵》 ；5月24日，在都市情感剧《下辈子还做我老爸》中饰演西北汉子沙陀[88-89] ；6月30日，庆祝中国共产党成立95周年电视文艺特别节目《伟大的旗帜》在央视一套、三套黄金档播出，侯勇与周征波主演的情景剧《长征》 ；同年，主演革命抗战剧《铁血将军》，在剧中饰演军事战略指挥家范筑先[91-93] 。
2016年5月，参演历史革命电影《大会师》，饰演中国人民解放军的创始人和主要领导者之一贺龙 。
2017年3月，参演检察反腐剧《人民的名义》，在剧中饰演国家某部委某处长赵德汉 。
2018年3月16日，与陈妍希、何润东合作主演的人物传记剧《邓丽君之我只在乎你》正式开机 。
2019年8月1日，主演消防题材电影《烈火英雄》 。
2020年5月1日，参加中华全国总工会和中央广播电视总台共同举办的《中国梦·劳动美——致敬劳动者五·一特别节目》，与马少骅、刘佩琦、吴京安、倪大红、刘劲共同演绎了一首诗朗诵《向胜利进军》 ；6月，参演电影《永失我心》 ；9月4日，与于震、梅婷主演军旅大剧《蓝军出击》 在江苏卫视独播，在剧中饰演沈军。9月30日，参加央视国庆晚会《“中国梦·祖国颂”——2020国庆特别节目》，与吴刚、吴京安合唱歌曲《国土》[101-102] 。12月2日，特别出演的大型动作罪案剧《功夫战警》播出 。
1992年，侯勇与南京艺术学院表演系的同班同学沈蓉结婚，后来离婚 。
2011年，和演员潘雨辰在辽宁东港举行婚礼，之后再次离婚 。
2017年10月10日，侯勇与圈外女友王瑞结婚。
2018年1月13日，侯勇在微博上分享了自己中国人民解放军文职干部转业证书的照片。
侯勇是连云港妇联的代言人 。
成名后的侯勇仍然保持港城人朴素的本色，兢兢业业地对待每一场戏 。（中共江苏省委新闻网评）
