塞巴斯蒂安·莱里奥出生于智利圣地亚哥,他在国立大学学习新闻学一年后,便进入智利高等电影学院。
1995年,执导剧情短片《4》,从而正式开启了他的导演生涯。1996年,执导剧情短片《Cuatro》。2000年,执导剧情短片《Smog》。
2002年,执导剧情短片《Ciudaddemaravillas》;同年,执导由贡萨洛·巴伦苏埃拉、杰米·瓦德尔、内斯托尔·坎蒂利亚纳联合主演的剧情短片《Fragmentosurbanos》。2003年,执导剧情短片《Cargavital》。
2005年,执导由内斯托尔·坎蒂利亚纳、塞尔吉奥·埃尔南德斯、寇卡·瓜兹尼合作主演的剧情片《神圣的家庭》,该片是塞巴斯蒂安·莱里奥执导的首部电影。2009年,执导由玛鲁薇拉·马特利、艾莉西亚·罗德里格兹合作主演的爱情片《圣诞节》 。2011年,执导剧情片《虎年》,该片获得第64届洛迦诺国际电影节金豹奖提名 。
2013年,执导由宝琳娜·加西亚、塞吉奥·赫尔南德兹、寇卡·瓜兹尼合作主演的剧情片《葛洛莉亚》 ,讲述了一个生活在智利首都圣地亚哥的58岁女人通过参加单身聚会来寻找短暂满足感的故事 ,该片获得第63届柏林国际电影节金熊奖提名 、第29届独立精神奖最佳外国电影奖提名 ,并代表智利角逐第86届奥斯卡金像奖最佳外语片奖 。
2017年,执导由丹妮拉·维加、弗朗西斯科·雷耶斯、尼古拉斯·萨维德拉联袂主演的剧情片《普通女人》 ,该片获得第90届奥斯卡金像奖最佳外语片奖 、第33届独立精神奖最佳外国电影奖 ,他凭借该片获得第67届柏林国际电影节最佳编剧奖 ;同年,执导由瑞秋·麦克亚当斯、蕾切尔·薇兹、亚历桑德罗·尼沃拉联合主演的剧情片《违命》 ,这是塞巴斯蒂安·莱里奥执导的首部英语电影 ,讲述了一个女人在父亲去世后回到正统派犹太教的老家,与已婚的童年玩伴发展了一段爱情故事 。
2021年,执导由弗洛伦丝·皮尤主演的电影《神迹》 。
塞巴斯蒂安·莱里奥的技法纯熟 ,他在电影的美学风格上,非常讲究视觉华丽感和冷峻感的相互碰撞 。此外,他表达的主题和影像语言风格与阿莫多瓦相近 ,而且他的叙事展示出了一种宁静的愉悦和充满张力的情感 。(1905电影网、搜狐娱乐、《北京日报》评)
塞巴斯蒂安·莱里奥的掌控能力很强。他拍电影时不是简单地开机关机,让演员在镜头前做动作说话就完了,而是他通过操控,保证电影的行进基本上处在一个最佳的速度 。在影片《违命》中,塞巴斯蒂安·莱里奥不仅捕捉了真实的爱与信仰 ,还抓住了爱情的真实面貌、存在范围和鉴定信念 。(新浪娱乐、安德鲁·卡尔潘评)