8岁时的秦怡
1938年，秦怡在上海中华职业学校肄业后，前往武汉参加抗日宣传活动 ；同年，秦怡进入中国电影制片厂当实习演员 。1939年，参演个人首部电影《好丈夫》 。1941年，秦怡离开中国电影制片厂，进入了中华剧艺社，并出演了《草木皆兵》、《戏剧春秋》等话剧 。
1943年，由其出演的悬疑电影《日本间谍》上映。1946年，与刘琼合作主演剧情电影《忠义之家》 。1947年，抗战胜利后秦怡回到上海，作为特约演员；同年，与姜明、周峰联袂主演剧情电影《无名氏》 。1948年，与赵丹共同主演爱情电影《遥远的爱》，在片中饰演出身低微的小大姐余珍 。
1949年，担任上海电影制片厂演员、演员剧团副团长，并主演了爱情电影《失去的爱情》，在片中饰演对生活失望的女大学生；同年，与卫禹平、程之联袂主演亲情电影《母亲》。1950年，与张伐合作主演剧情电影《农家乐》，在片中饰演张国宝的未婚妻拉英 。
秦怡早年照片
1957年，与刘琼共同主演的体育电影《女篮5号》上映，在片中饰演善良、坚强、勇敢的林洁 。1958年，与孙道临、宋德裕联袂主演剧情电影《红色的种子》 。1959年，与谢芳等联合出演改编自杨沫同名长篇小说的剧情电影《青春之歌》，在片中饰演坚定沉着，有着崇高的理想，充满乐观主义精神的林红 ；同年，出演由郑君里、岑范联合执导的剧情电影《林则徐》 。
1961年，与魏鹤龄、康泰联合主演剧情电影《摩雅傣》，在片中饰演美丽善良的傣族少妇米汗 。1963年，与魏鹤龄搭档主演剧情电影《北国江南》，在片中饰演双目失明的银花 。1979年，与陈冲、史进联合主演剧情电影《海外赤子》，在片中饰演为抗日救国募捐的女学生林碧云 ；同年，与乔奇、潘虹联袂主演的剧情电影《苦恼人的笑》上映 。
20世纪80年代初，秦怡任上影演员剧团团长 。1982年，与康泰合作主演文艺剧《上海屋檐下》 ，她凭借该剧获得第1届大众电视金鹰奖优秀女演员奖 。1983年，与许还山、高博联袂出演传记电影《张衡》 。1984年，与曹会渠合作主演剧情电影《青山夕照》。1985年，出演由陈鸿烈执导的爱情剧《我是一片云》 。
1987年，与屠怀青、姜文联合主演剧情电影《闺阁情怨》，在片中饰演迷上了钢琴的朱勤丽 。1993年，与刘琼合作主演剧情电影《梦非梦》 。1995年，秦怡获得中国电影世纪奖最佳女演员奖 。2002年，与李丁、文兴宇联袂出演情景喜剧《活个精神头儿》 。2006年，与李强、马苏联合出演的战争电影《东江特遣队》上映 。
2009年2月，秦怡获得中国妇联和人民日报等十一家中国媒体授予的中国十大女杰称号；5月，秦怡获得中国五一劳动奖章；同年，获得第27届中国电影金鸡奖终身成就奖 ；此外，还获得了上海文艺家终身成就奖 。
2010年6月，秦怡被评选为“十大感动母亲”，获得“母亲真情杯”奖；9月，与于洋共同主演剧情电影《情醉富春江》 ；10月，策划首届上海中外无声电影展 。2011年1月，参加中国文联百花迎春联欢晚会；同年，拍摄专题艺术片《秦怡》。
2012年，由其参演的现代医疗剧《心术》播出 。2013年，与王露峰、马光泽联合主演微电影《幸福家味道》 ；同年，与梁波罗搭档主演剧情电影《心曲》 。
2015年，担任抗战电影《铁道游击队》的艺术顾问 ；6月，由秦怡出品、编剧并主演的剧情电影《青海湖畔》在上海国际电影节首映 ，她凭借该片入围第7届澳门国际电影节最佳编剧奖 ；7月30日，与范冰冰、黎明等联合参演的爱情电影《王朝的女人·杨贵妃》上映 ；同年，秦怡获得第11届中美电影节终身成就奖 。
2017年，参演由陈凯歌执导的古装电影《妖猫传》，该片改编自日本魔幻系列小说《沙门空海之大唐鬼宴》 。2018年9月3日，由其参演的剧情电影《那些女人》上映 。
家庭
秦怡有一个姐姐叫秦方。从秦怡16岁从影开始，秦怡的一切生活琐事都由姐姐秦方照料和打理。所以秦方无暇处理自己的婚姻大事，一生未婚。她还有一个妹妹叫秦文，是北京电影制片厂的演员 。2008年，秦文因患癌症去世了 。
婚姻
1947年冬天，秦怡前往香港参演电影《海茫茫》，结识了电影演员金焰并确定恋爱关系。后来，两人结婚。1948年，生下儿子金捷，乳名小弟。在20世纪60年代中期，秦怡被查出患有直肠癌，后来做了手术，但却患上了腹泻的病症 。
1962年，金焰由于大量酗酒引起胃出血，病倒在床，从此秦怡在病床边照顾金焰二十余年，直到金焰1983年去世 。
“文化大革命”期间，16岁的金捷受到了惊吓，被诊断为急性轻度精神分裂症。金捷平日的洗澡、理发、刮脸，都是由秦怡自己亲力亲为，直到2007年金捷去世 。2008年，秦怡因肠道疾病做了大手术 。
2002年5月，上海波特曼大酒店举办慈善拍卖活动，秦怡带着儿子金捷的一幅水彩画《衡山公园》参加。最后，施瓦辛格以2.5万美元获得此画 。2007年上海特奥会期间，秦怡与儿子捐画义卖多次，母子俩为特奥会共筹集了30多万元 。2008年，秦怡向汶川地震灾区捐款20万元 。
2009年8月，秦怡出席六大卫视赈灾晚会《跨越海峡的爱心援助台湾受灾同胞赈灾晚会》 ；11月，举办“秦怡电影回顾展” 。2010年5月，秦怡担任上海世博会上海馆“祝福大使”，并参加了迎世博纪实艺术片《风情上海滩》的拍摄 。
2011年5月27日，以秦怡艺术生涯为主题的秦怡艺术馆在上海市郊闵行区浦江镇落成 。2016年，担任中国文学艺术界联合会第10届荣誉委员 。
银幕上的秦怡经历着丰富多变的人生，时而是视死如归，大义凛然的女革命者，时而是秀外惠中，独立自主的新时代女性；时而是含辛茹苦，无怨无悔的母亲 。她在中国银幕上以塑造端庄秀美、温柔贤淑的女性形象著称 。秦怡的美，来自她的外表，更出于她坚毅柔韧的性格和信仰。她具有中国妇女的传统美德，身处逆境而从不灰心丧志，能够以极大的韧性迎接苦难克服苦难，永远表现为从容不迫。对待演出，秦怡有一种执着与认真。她是一名真正的演员，无论是什么角色，总爱在脑子里想了又想。而且，她是个心宽的人，做人真实、自然 （凤凰卫视、中国新闻网、《人民日报》、吴祖光综合评）。
