渡边谦出生于日本鱼沼市的一个教师家庭。渡边谦从小就喜欢小号，在县立小出高中的管乐社团里担任小号手。1978年中学毕业后前往东京，寻找做演员的机会 。
1987年，渡边谦出演了NHK大河剧《独眼龙政宗》后走红 。1998年，出演了《侦探物语》。
1989年，渡边谦在战争片《天与地》扮演主人公上杉谦信。1990年，渡边谦被诊断患败血症。1993年，渡边谦再度主演大河剧《烈焰熊熊》 。从2003年开始，渡边谦凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出，赢得奥斯卡最佳男配角提名，后又参演了《蝙蝠侠：侠影之谜》，《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男主角 。
2007年，他加盟尔冬升执导的《新宿事件》 。
2008年，渡边谦与约翰·C·莱利、萨尔玛·海耶克等人合作，加盟环球影业投拍的吸血鬼题材电影《怪物马戏团》 。
2010年，主演由克里斯托弗·诺兰执导的电影《盗梦空间》，在其中饰演日本能源大亨斋藤 。
2011年，渡边谦回归日本影坛，主演《隼鸟号：从远处归返》 。
2012年12月，由渡边谦主演，李相日导演的电影《不可饶恕》完成了拍摄 。
2014年5月16日，渡边谦加盟的《哥斯拉》在北美上映 。而在6月27日上映的《变形金刚4：绝迹重生》中，渡边谦为汽车人“漂移”配音 。
2016年，主演电影《怒》定于9月17日上映 。主演朝日电视台特别剧《一个人的第五年》 。
2017年，主演TBS新春SP剧《幸福的记忆》 。确定出演2018年播出的NHK大河剧《西乡殿》，在剧中饰演岛津齐彬一角 。
2018年，与朱丽安·摩尔合作出演的电影《美声》在美国上映 。
2019年，主演《逃亡者》日剧版 。2019年5月10日，与贾斯提斯·史密斯合作出演的真人宝可梦电影《大侦探皮卡丘》在美国上映 。2019年5月31日，出演的电影《哥斯拉2：怪兽之王》在美国上映 。
婚姻生活
2004年，和妻子由美子离婚。育有长子渡边大，女儿渡边杏 。
2005年，12月7日向日本媒体披露再婚的消息，新娘是女演员南果步 。2010年，8月1号他与女星妻子南果步在美国洛杉矶举行了婚礼 。
2016年，罹患胃癌接受内视镜手术治疗，他9日以亲笔信向媒体公开说明病况 。
出轨事件
2017年3月29日，渡边谦被周刊踢爆搞不伦，与一名小21岁的女子A某偷偷交往3年，疑似背叛罹患乳癌的12年爱妻南果步 。
2017年7月15日，渡边谦公开承认出轨 。
2018年5月17日，渡边谦透过事务所宣布与第二任老婆南果步离婚 。
渡边谦登上《时代周刊》封面（2005.10.10）
渡边谦在银幕上塑造了一系列令人难忘的形象：视死如归的末代武士、怜香惜玉的多情会长、背水死守的无援将官、捍卫正义的民航斗士、正视现实的痴呆中年等等。当然，他也演过令人切齿的负心丈夫、优柔寡断的风流贵族或是歪门邪道的暗黑忍者，而深深刻在观众记忆里的却总那些顶天踏地的悲情英雄。渡边谦似乎已经成为一种象征，他是立于世界影坛的“东瀛武士”，不断诠释着真男人的传统精神内涵 。（时光网评）
