1972年,查理·考夫曼从美国纽约搬到哈特福读高中,在校时他就展现了自己富有喜剧天赋的一面,并经常在学校的戏剧节目中表演。毕业后他进入波士顿大学,但是不久他便前往纽约大学学习电影 。
1999年,担任喜剧电影《傀儡人生》的编剧 ,该片入围第72届奥斯卡金像奖最佳原创剧本奖 ,获得第53届英国电影学院奖电影类-最佳原创剧本奖。2001年,担任剧情电影《人性》的编剧。
2002年,担任爱情喜剧电影《危险思想的自白》的编剧 ;同年,担任犯罪电影《改编剧本》的编剧 ,该片入围第75届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖 ,获得第56届英国电影学院奖电影类-最佳改编剧本奖。
2004年,担任爱情电影《美丽心灵的永恒阳光》的编剧,该片获得第77届奥斯卡金像奖的奥斯卡最佳原创剧本奖 、第58届英国电影学院奖电影类-最佳原创剧本奖。2008年10月24日,由其执导的喜剧电影《纽约提喻法》上映 ,该片入围第61届戛纳电影节主竞赛单元 。
2014年,由其自编自导的喜剧电影《弗兰克还是弗朗西斯》上映 。2015年,自编自导动画奇幻电影《失常》,该片由大卫·休里斯、詹妮弗·杰森·李、汤姆·诺南配音出演 ,影片入围第72届威尼斯国际电影节主竞赛单元;同年,自编自导由迈克尔·塞拉、凯瑟琳·基纳共同主演的喜剧电影《怎么办和为什么》。
2017年,担任科幻电影《混沌行走》 的编剧,该片由道格·里曼执导 ,该片于2021年3月5日在北美上映 ,于2021年8月27日在中国内地上映 。
查理·考夫曼在一个犹太家庭中长大 。他的父亲是一位工程师,母亲是一位家庭主妇 。
与魔幻现实主义在文学中表达方式一样,查理·考夫曼的电影同样通过创新的结构处理达到奇特的效果。他大胆开拓、创新,以独特的、多种多样的结构形式来反映生活在电影时空结构的自由性使得剧本创作更加明显地能体现出这一优势。他从第一个激励事件开始、到整个的结构设计以及空间场景的设计都充满了魔幻现实主义的色彩。他用其与生俱来的天分关注于对神奇现实的表现,与拉美文学关注自身文化和历史的现实不同的是,考夫曼用魔幻的剧本创作语言来关注现代社会中人类情感和自由缺失的困境 (《南京艺术学院学报》评)。