1936年，日本帝国主义不断扩大对中国的侵略，蒋介石坚持不抵抗政策，继续进行内战。蒋派张学良和杨虎城带军进攻工农红军，但二人在中国共产党抗日民族统一战线政策和人民抗日运动的影响下，与红军停战，要求蒋介石联共抗日。蒋却压迫张、杨继续进攻。12月4日，蒋介石飞往西安督战。7日，张学良“苦谏”蒋介石，请求“停止内战，一致抗日”，但遭其拒绝。12日，张学良、杨虎城发动西安事变，武装扣留蒋介石于华清池，宣布成立抗日联军西北临时军事委员会，张学良、杨虎城任正副委员长，并通电全国，提出改组南京政府，停止内战，共同抗日。16日，南京政府下令讨伐张、杨，并任何应钦为总司令。亲日派汪精卫、何应钦企图借机夺取蒋的权力。中共中央从民族利益出发，应张学良、杨虎城电请，派周恩来、叶剑英等人前往西安调停。17日周恩来等到达西安以后，努力做各方面的工作。22日，宋美龄、宋子文等飞往西安谈判。24日，蒋介石被迫同意停战议和、联共抗日、释放政治犯。25日蒋介石获释，并在张学良陪同下返回南京。“西安事件”和平解决，但蒋飞回南京后，立即拘禁张学良，后杨虎城和其次子在重庆被蒋派出的特务杀害。