1939年4月，侵华日军在南京设立了一个秘密的细菌生化武器的作战基地——荣字1644部队。它是继臭名昭著的713部队以后建立的规模更大、更为隐蔽的细菌武器基地。荣字1644部队主要是研究、培养、制造致命的细菌：霍乱（即虎烈拉）、伤寒、鼠疫等用于实战。在它存在的六年间，因试验细菌武器而杀害的人数最少为1200人，其中包含着进行惨无人道的“活体解剖”而惨死在手术台上的人。他们中间大多数是中国人，也有少数其他国籍的外国人。