故事发生在内忧外患的明朝嘉靖年间。一场以嘉靖皇帝为代表的宫廷权术斗争，严世人家的创业历史，一代君王的伟大事迹、一段凄美绝伦的爱情故事，一个普通女人的乱世传奇……
其间，国力不振，倭寇猖厥，奸臣当道，义军蜂起。一场混战后，义军领袖的儿子与退隐翰林的女儿阴差阳错，自出生之日起即被调包，上演了又一出“狸猫换太子”。随着两个孩子的长大，社会越加动荡，矛盾更趋尖锐。他们经历了一系列的艰难险阻、爱恨情仇：私定终身，摘取武魁，皇上赐婚，智斗奸臣，抗击倭寇，屈嫁幼儿，殒命阉党……