影片以50年代末，60年代初大跃进为时代背景，讲述了周恩来到革命老区调研四个昼夜的故事，当时的新中国正面临旱灾和饥荒，连续三年的自然灾害，前苏联的连续逼债以及大跃进的失误，使国民经济濒临崩溃的边缘，全国发生了空前绝后的大饥荒。毛主席委派各级领导奔赴各地考察，周总理在其夫人邓颖超的陪同下来到武安县的革命老区伯延进行全面的，深入的调查，以便调整解决方案。
影片中公社的领导为了不给国家添麻烦，不给毛主席添堵，自作主张隐瞒人民饥荒的情况，并把一些好发表意见的人关了起来，营造出一种很和谐氛围，但是村前村后树上的叶子寥剩无几，以及深入的了解到人民的餐食之后，周总理就更加坚信事情没有这么简单，在调查的过程中，周总理与人民同吃同住，亲身体会人民的生活
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