公元78年（东汉章帝建初三年），生于南阳西鄂（今河南省南阳市卧龙区石桥镇夏村）。

公元95年，18岁游三辅，作《温泉赋》。

公元107年（安帝永初元年）——30岁，作《二京赋》，西安与洛阳。作《南阳文学儒林书赞》。

公元110年（安帝永初四年）——33岁积累学识，作《南都赋》。

公元117年（安帝元初四年）——40岁居太史令３年，造浑天仪。以漏水转之于室内，与天相应，若合符。作《浑天仪图注》，《漏水转浑天仪注》。次年（安帝元初五年）——41岁，居太史令４年。著《灵宪》，作《灵宪图》（即星象图）。

公元119年（安帝元初六年）——42岁，居太史令５年。著《算罔论》，π约为3.1416。同年，日有食之。

公元132年（顺帝阳嘉元年）——55岁复居太史令７年。七月造候风地动仪，以精铜铸成。作《侯风地动仪图注》。后也曾作《地形图》。

公元135岁，作《思玄赋》。向老子致敬，以申心志。公元137年，作《髑髅赋》和《冢赋》。出游时，似遇见庄周的尸骨，与之对话。公元138年，二月作《归田赋》。表明自己坚决弃官归田的决心。当时61岁，官居河间相３年。

公元139年，居尚书卒，葬于西鄂。